On a trouvé le plus jeune planète de l'univers. Et elle défie tout ce qu'on croyait savoir

Imagine une vidéo accélérée d'un bébé humain qui passe d'une seule cellule à un nouveau-né. Voilà ce que les astronomes viennent de accomplir — sauf que le « bébé » fait la taille de Jupiter et que le film dure des millions d'années.

Un nourrisson cosmique

Les scientifiques viennent de confirmer l'existence d'Elias 2-24 b. C'est la planète la plus jeune jamais découverte. Son âge ? Moins d'un million d'anans. Pour comparaison, la Terre affiche fièrement 4,5 milliards d'années au compteur. En langage cosmique, cette planète vient à peine de respirer pour la première fois.

Et ce n'est pas tout.

La planète n'a pas encore quitté le quartier où elle est née. On la trouve coincée dans un disque épais de gaz et de poussière, en orbite autour de son étoile encore jeune. C'est un peu comme découvrir un bambin qui porte encore son bracelet d'hôpital. Les scientifiques peuvent l'étudier pendant qu'elle se forme. Comme si on regardait une recette en cours de cuisson au lieu de juste examiner le plat fini.

Pas besoin de nouveaux télescopes

L'équipe menée par Andrea Bernardi, de l'Université Diego Portales au Chili, n'a même pas eu besoin de pointer de nouveaux instruments vers le ciel. Ils ont simplement repris d'anciennes observations du télescope Keck, à Hawaï. Ils ont repéré le même petit objet lumineux au même endroit, en 2018 et en 2020. En suivant ses mouvements, ils ont confirmé : ce n'est pas un simple amas de poussière. C'est bien une planète.

Le problème de la croissance express

Voici où ça devient fascinant. Elias 2-24 b orbite à une distance follement grande — 55 fois la distance Terre-Soleil. Les modèles actuels disent qu'un géant gazeux comme Jupiter devrait mettre environ 5 millions d'années pour se former à cette distance. Mais cette planète n'a même pas 1 million d'anans.

« C'est comme découvrir qu'un bébé apprend à courir avant de savoir ramper », résume Lucas Cieza, l'un des chercheurs. « Nos meilleures théories sur la formation des planètes ne prédisaient absolument pas ça. »

Notre propre passé, à portée de regard

Le système stellaire se trouve à 450 années-lumière de nous. En termes cosmiques, c'est la porte d'à côté. Et parce qu'il est si jeune, l'étudier nous donne un aperçu de ce à quoi ressemblait notre propre système solaire il y a plus de 4 milliards d'anans — quand Jupiter n'était qu'un petit géant gazeux en train de se frayer un chemin à travers le disque protoplanétaire.

On regarde littéralement une photo de notre voisinage cosmique, prise avant même que quoi que ce soit n'existe ici-bas. Ça donne le vertige.

Ce qu'on ignore encore

Cette découverte rappelle surtout combien de choses nous ne savons pas. « La Voie lactée produit en permanence de nouvelles étoiles et planètes, » souligne Cieza, « mais on est surtout aveugles à ces planètes nouveau-nées. » Les disques poussiéreux où naissent les mondes sont difficiles à traverser. Comme essayer de regarder quelqu'un ouvrir un cadeau à travers du verre dépoli.

Mais chaque découverte de ce genre aide à progresser. Les scientifiques vont ajuster leurs modèles pour intégrer des mécanismes de formation plus rapides ou complètement différents.

Le mot de la fin

On vient de rencontrer la planète la plus récente de l'univers. Et elle secoue déjà toutes nos certitudes sur la façon dont des mondes comme le nôtre voient le jour. Pas mal pour un corps céleste qui n'a même pas l'âge de boire du lait cosmique.