Okej, dags för en bekännelse: Jag älskar berättelser där forskare upptäcker att de har haft fel på något litet sätt. Inte för att jag njuter av att se experter snubbla, utan för att sådana ögonblick oftast leder till något mycket mer intressant än det ursprungliga svaret.
Här är det senaste exemplet, och det är ett riktigt bra ett.
Under den lilla staden Ames i Oklahoma finns en enorm meteoritkrater begravd djupt under marken. Det här är inte någon liten grop – vi pratar om en krater som är flera miles bred och som över åren har blivit en ganska betydande producent av olja och gas. Under lång tid antog forskare att denna krater var en del av en stor kosmisk händelse kallad Ordoviciummeteoritevenemanget, som inträffade för cirka 467 miljoner år sedan. Ni vet, när Jorden tydligen hade en Saturnus-liknande ring bestående av asteroidrester. (Ja, ni läste rätt. Jorden. Med ringar. Galet, eller hur?)
Men här blir det intressant.
Ett team från University of Texas at Austin har nyligen publicerat en studie som visar att Ames-kratern inte alls tillhör den där uråldriga ringbildande händelsen. Istället är den nästan 100 miljoner år yngre. Meteoren slog faktiskt ner för cirka 370 miljoner år sedan, under en period som kallas sen devon.
Hur kunde forskarna ha fel så länge?
Den ursprungliga dateringen vilade på konodontfossil – små tänder från uråldriga, ålliknande varelser som hittats i kraterns bergarter. Dessa små ting levde under ordovicium, så forskarna antog att nedslaget skedde under deras tid också.
Men saken med meteoritnedslag är att de är otroligt våldsamma. När den där rymdstenen slog ner i Oklahoma vände den upp på enorma mängder äldre berg och material. Så de där konodonttänderna var troligen redan miljontals år gamla när de blandades in i kratern. Nedslaget bevarade dem, men skapade dem inte.
Så hur löste UT-teamet fallet? De vände sig till zirkonkristaller.
Om du inte är bekant med zirkon, föreställ dig små tidskapslar gjorda av kristall. Dessa små ting är otroligt hållbara och kan dateras radiometriskt med imponerande noggrannhet. Forskarna daterade zirkonkristaller från granit som hade förändrats av nedslagets värme, och varje metod de provade pekade på samma yngre datum.
"Oavsett vilken teknik vi använde, pekade allt mot denna yngre signal," sa huvudförfattaren Elizabeth Catlos. Det är forskarspråk för "vi fortsatte att dubbelkolla eftersom vi inte kunde tro på det själva heller."
Nu, varför spelar detta roll utöver att bara korrigera ett datum i kalendern?
Denna nya tidslinje placerar Ames-nedslaget precis i närheten av Frasnian-Famennian-massutdöendet, som inträffade för cirka 372 miljoner år sedan. Detta var en katastrofal händelse som utplånade en stor del av det marina livet på Jorden.
Och det öppnar för en genuint fascinerande fråga: Utlöstes massutdöendena av kosmiska händelser som meteoritnedslag, eller av krafter inom Jorden själv, som enorma vulkanutbrott?
"Den här forskningen tar i princip bort en stor pjäs från Ordoviciummeteoritevenemanget och slänger in den i Frasnian-Famennian-evenemanget," som Catlos uttryckte det. Med andra ord har ett bevis för teorin "meteoriter orsakade utdöendet" just flyttats till en helt annan brottsplats.
Forskarna vill tillämpa denna zirkondateringsteknik på fler nedslagsplatser över Nordamerika. Om vi kan bygga en mer exakt tidslinje för dessa kosmiska kollisioner, kanske vi äntligen börjar förstå vad som egentligen ligger bakom Jordens största utdöendehändelser.
Jag vet inte hur det är med er, men