La plus ancienne salle sur Terre
Imaginez ceci : un entrepôt dans la ville tropicale de Darwin, en Australie. Pas exactement glamour, n'est-ce pas ? Des rangées de classeurs poussiéreux, peut-être quelques vieux équipements couverts de toiles d'araignées.
Mais cachés dans ce bâtiment anodin se trouvent certains des spécimens scientifiques les plus importants de la planète : des carottes cylindriques de roche, forées à plusieurs centaines de mètres sous terre. Et à l'intérieur de ces carottes ? Les restes fossilisés d'organismes ayant vécu il y a 1,7 milliard d'années.
Oui, laissez ce chiffre s'installer un instant. Ces petites créatures étaient vivantes avant l'existence des animaux, avant les plantes, avant pratiquement tout ce que vous pouvez voir aujourd'hui à l'œil nu. Elles étaient les pionnières de la complexité, et elles sont restées cachées sous nos yeux tout ce temps.
La grande division cellulaire
Voici quelque chose qui me laisse vraiment pantois chaque fois que j'y pense : toute vie sur Terre se divise en seulement deux catégories. Deux. Après des milliards d'années d'évolution et des millions d'espèces, tout se réduit à l'un des deux types fondamentaux de cellules.
D'un côté, nous avons les procaryotes : les bactéries et leurs cousins, les archées. Ce sont les simples. De minuscules machines cellulaires sans fioritures qui ont mené une vie unicellulaire pendant près de quatre milliards d'années. Elles n'ont pas de noyau, pas d'organites sophistiquées, rien de sophistiqué. Juste une machinerie biologique pure et dépouillée.
De l'autre côté, il y a les eucaryotes. C'est nous. C'est votre chien, vos plantes d'intérieur, la moisissure sur les restes oubliés de la semaine dernière, tout. Les eucaryotes possèdent des cellules complexes avec un noyau (cette structure qui contient votre ADN) et des structures spécialisées appelées organites qui accomplissent différentes tâches. Les mitochondries (les centrales énergétiques) et, dans le cas des plantes, les chloroplastes pour la photosynthèse.
Le saut du procaryote à l'eucaryote ? C'est l'équivalent biologique d'un passage de la bicyclette à la fusée spatiale. Et cela ne s'est produit qu'une seule fois dans toute l'histoire de la Terre : toutes les formes de vie complexes sur cette planète, des champignons aux baleines, sont issues de cet événement révolutionnaire unique.
La question de l'oxygène
Pendant longtemps, les scientifiques ont supposé que les eucaryotes avaient besoin d'oxygène dès le départ. Après tout, presque toute la vie complexe d'aujourd'hui utilise l'oxygène pour produire de l'énergie grâce à un processus appelé respiration aérobie. C'est efficace. C'est puissant. Cela permet aux cellules de réaliser toutes leurs fonctions merveilleuses.
Mais c'est là que les choses deviennent intéressantes. Des découvertes récentes ont bouleversé cette théorie. Les scientifiques ont trouvé des eucaryotes capables de survivre sans oxygène, vivant parfaitement heureux dans des environnements où nous pensions qu'ils ne pouvaient pas exister. De plus, les preuves géologiques suggéraient que lorsque ces premiers eucaryotes évoluaient il y a plus d'un milliard d'années, l'oxygène était probablement assez rare dans de nombreux endroits.
La théorie de l'oxygène était-elle donc entièrement fausse ? Nos ancêtres complexes les plus anciens étaient-ils en réalité des anomalies anaérobies ?
C'est exactement ce que les fossiles australiens aident à répondre.
Fouiller dans les mers anciennes
L'équipe de chercheurs a fait quelque chose de très astucieux. Au lieu de chercher de grands fosses spectaculaires (bonne chance pour les trouver dans des roches vieilles d'un milliard d'années), ils se sont concentrés sur des restes microscopiques. Ils ont broyé des échantillons de ces vieilles carottes de forage, les ont dissous, et ont examiné avec soin ce qui restait.
Les résultats ? Plus de 12 000 fossiles. Douze mille ! Chacun une petite image instantanée de la vie dans une mer intérieure ancienne qui recouvrait une grande partie du nord de l'Australie lorsque notre planète était un endroit très différent.
Ces fossiles montraient des signes clairs de complexité eucaryote : des structures que de simples bactéries ne pouvaient produire.