Det eldste rommet på jorden
Tenk deg dette: et lager i tropiske Darwin, Australia. Ikke akkurat glamourøst, vel? Rader av støvete arkivskap, kanskje noe gammelt utstyr som fanger edderkoppnett.
Men gjemt bort i denne besydelige bygningen finnes noen av de viktigste vitenskapelige prøvene på planeten – sylindriske bergkjerneprøver boret ut fra flere hundre meters dybde. Og inne i disse kjernene? De fossiliserte restene av organismer som levde for 1,7 milliarder år siden.
Ja, la det tall synke inn et øyeblikk. Disse små skapningene var i live før dyr eksisterte, før planter, før egentlig alt du kan se med det nakne øye i dag. De var pionerene av kompleksitet, og de har vært skjult åpenbart hele tiden.
Det store cellulære skillet
Her er noe som virkelig fascinerer meg hver gang jeg tenker på det: alt liv på jorden passer inn i bare to kategorier. To. Etter milliarder av år med evolusjon og millioner av arter, koker alt ned til en av to grunnleggende celletyper.
På den ene siden har vi prokaryoter – bakterier og deres slektninger, arkeene. Dette er de enkle. Små, enkle cellulære maskiner som har levet det encellede livet i nesten fire milliarder år. De har ikke en cellekjerne, ingen avanserte organeller, ingenting fancy i det hele tatt. Bare ren, avskallet biologisk maskineri.
På den andre siden er eukaryoter. Det er oss. Det er hunden din, dine husplanter, muggen på forrige ukes glemte rester, alt. Eukaryoter har komplekse celler med en cellekjerne (det som holder DNA-et ditt), og spesialiserte strukturer kalt organeller som håndterer ulike oppgaver. Mitokondrier (kraftverkene), og i tilfelle planter, kloroplaster for fotosyntese.
Spranget fra prokaryot til eukaryot? Det er den biologiske ekvivalenten av å oppgradere fra en sykkel til et romskip. Og det skjedde bare én gang i jordens historie – alle komplekse livsformer på denne planeten, fra sopp til hvaler, nedstammer fra den ene revolusjonerende hendelsen.
Spørsmålet om oksygen
I lang tid antok forskerne at eukaryoter trengte oksygen fra begynnelsen av. Tross alt, nesten alt komplekst liv i dag bruker oksygen for energi gjennom en prosess kalt aerob respirasjon. Det er effektivt. Det er kraftfullt. Det lar cellene gjøre alle de vidunderlige tingene de gjør.
Men her blir det interessant. Nylige oppdagelser kastet en wrench inn i denne teorien. Forskere fant eukaryoter som kan overleve uten oksygen – som lever perfekt lykkelige i miljøer vi antok at de ikke kunne eksistere i. I tillegg antydet den geologiske bevisføringen at da disse første eukaryotene utviklet seg for over en milliard år siden, var oksygen sannsynligvis ganske knapt mange steder.
Så var oksygen-teorien helt feil? Var våre tidligste komplekse forfedre egentlig anaerobe freaks?
Det er nøyaktig det de australske fossilene hjelper oss å svare på.
Gravning gjennom eldgamle hav
Forskningsteamet gjorde noe ganske smart. I stedet for å lete etter store, iøynefallende fossiler (lykke til å finne de i milliard år gamle bergarter), fokuserte de på mikroskopiske rester. De knuste prøver fra de gamle borekjernene, oppløste dem, og undersøkte nøye hva som var igjen.
Resultatene? Mer enn 12 000 fossiler. Tolv tusen! Hver en liten øyeblikksbilde av liv fra et eldgammelt innlandshav som dekket store deler av Nord-Australia da vår planet var et veldig annet sted.
Disse fossilene viste klare tegn på eukaryot kompleksitet – strukturer som enkle bakterier ikke kunne produsere. De var de ekte: tidlige medlemmer av klubben som til slutt førte til alle komplekse organismer på jorden.