Dünyanın En Eski Odası
Şunu hayal edin: Avustralya’nın tropik şehri Darwin’de bir depo. Pek de göz alıcı değil, değil mi? Tozlu dosya dolapları sıraları, belki de örümcek ağları biriktirmiş eski bazı ekipmanlar.
Ancak bu sıradan görünen binanın köşesinde, gezegendeki en önemli bilimsel örneklerden bazıları bulunuyor: yüzlerce metre derinden çıkarılmış silindirik kayaç karotları. Ve bu karotların içinde? 1,7 milyar yıl önce yaşamış organizmaların fosilleşmiş kalıntıları.
Evet, bu rakamın ağırlığını bir an için hissedin. Bu minik canlılar, hayvanlardan, bitkilerden ve bugün çıplak gözle görebileceğiniz hemen hemen her şeyden önce yaşıyordu. Onlar karmaşıklığın öncüleriydi ve tüm bu süre boyunca göz önünde, ama gizli kalmışlardı.
Büyük Hücresel Ayrım
Aklıma geldikçe beni gerçekten şaşırtan bir şey var: Dünya’daki tüm yaşam sadece iki kategoriye ayrılıyor. İki. Milyarlarca yıllık evrim ve milyonlarca türden sonra, her şey iki temel hücre tipinden birine indirgeniyor.
Bir tarafta prokaryotlar var—bakteriler ve onların kuzenleri olan arkeler. Bunlar basit olanlar. Yaklaşık dört milyar yıldır tek hücreli yaşamı sürdüren, küçük, gösterişsiz hücresel makineler. Çekirdekleri yok, süslü organeller yok, hiçbir şey süslü değil. Sadece saf, yalın biyolojik bir mekanizma.
Diğer tarafta ise ökaryotlar. Yani biz. Sizin köpeğiniz, ev bitkileriniz, geçen haftanın unutulmuş yemeklerinin üzerindeki küf, her şey. Ökaryotlar, çekirdek (DNA’nızı barındıran o yapı) ve farklı işlevleri üstlenen organel adı verilen uzmanlaşmış yapılar içeren karmaşık hücrelere sahiptir. Mitokondri (enerji santralleri) ve bitkilerde fotosentez için kloroplastlar.
Prokaryottan ökaryota geçiş? Bu, bisikletten uzay aracına yükseltme yapmanın biyolojik karşılığı. Ve bu, Dünya’nın tüm tarihindeki tek bir devrimci olayla gerçekleşti—bu gezegendeki her karmaşık yaşam formu, mantarlardan balinalara kadar, o tek devrimci olaydan türemiştir.
Oksijen Meselesi
Uzun süre bilim insanları, ökaryotların en başından itibaren oksijene ihtiyaç duyduğunu varsaydı. Sonuçta, günümüzdeki neredeyse tüm karmaşık yaşam, aerobik solunum adı verilen bir süreçle enerji için oksijen kullanıyor. Bu verimli. Bu güçlü. Hücrelerin yaptığı tüm o harika şeyleri mümkün kılıyor.
Ama işte burada işler ilginçleşiyor. Son keşifler bu teoriye darbe vurdu. Bilim insanları, oksijen olmadan hayatta kalabilen ökaryotlar buldular—bizim var olamayacaklarını varsaydığımız ortamlarda gayet mutlu yaşıyorlardı. Üstelik jeolojik kanıtlar, bu ilk ökaryotların bir milyar yıldan fazla bir süre önce evrimleştiği dönemde, birçok yerde oksijenin muhtemelen oldukça kıt olduğunu gösteriyordu.
O halde oksijen teorisi tamamen yanlış mıydı? En erken karmaşık atalarımız aslında oksijensiz (anaerob) canavarlar mıydı?
Tam da bunu, Avustralya’daki fosiller açıklamaya yardımcı oluyor.
Kadidenizlerin Derinliklerinde Kazı
Araştırma ekibi oldukça zekice bir şey yaptı. Milyar yıllık kayaçlarda büyük, gösterişli fosiller aramak yerine (bunları bulmak neredeyse imkansızdır), mikroskobik kalıntılara odaklandılar. Eski karot örneklerini öğüttüler, çözdüler ve geriye kalan her şeyi dikkatle incelediler.
Sonuçlar? 12.000’den fazla fosil. On iki bin! Her biri, gezegenimizin çok farklı bir yer olduğu dönemde kuzey Avustralya’nın büyük bölümünü kaplayan kadidenizin yaşamından küçük bir kes