Il segreto più inquietante dell'oceano

Fammi una domanda: dove metteresti 200.000 barili di rifiuti radioattivi?

L'ideale sarebbe da qualche parte dove non c'è nulla di vivo. Un posto stabile, sicuro, dove non può accadere nessuna catastrofe.

Ora immagina che qualcuno proponga: "Che ne dici del fondo dell'oceano?"

È esattamente quello che è successo tra il 1971 e il 1982. Diversi paesi europei hanno deciso che l'Atlantico fosse il posto giusto per liberarsi dei loro scarti nucleari. Non in senso figurato. Barili veri, calati nell'acqua, lasciati lì per sempre. E per "per sempre" intendo fino ad adesso, quando finalmente alcuni scienziati hanno iniziato a capire cosa diavolo hanno combinato.

Un segreto enorme, sepolto a migliaia di metri

Quello che mi lascia senza parole è questo: quei barili sono là sotto da oltre 40 anni, e nessuno aveva la più pallida idea di cosa stesse succedendo. L'area di sversamento copre circa 14.500 chilometri quadrati di fondale atlantico. Più grande di alcuni paesi. Solo, lì, con chissà quanta radiazione che filtra fuori.

Recentemente, un team del CNRS francese ha deciso di dare un'occhiata. Per "dare un'occhiata" intendo mandarci un robot autonomo a quasi 6.000 metri di profondità. Più in basso di quanto esista la maggior parte dell'oceano. È praticamente un altro pianeta, laggiù.

Cosa hanno trovato

Il robot è riuscito a mappare solo il 2% dell'intera zona. Il due percento. E in quell'area minuscola ha individuato 3.500 barili.

Lascia che ti entra in testa.

Se il pattern si ripetesse ovunque — e gli scienziati non hanno motivo di pensare altrimenti — stiamo parlando di decine di migliaia di questi oggetti sparsi sul fondo del mare.

E qui viene il bello (si fa per dire): quei barili non sono rimasti soli. Sono diventati habitat. Spugne, anemoni, granchi — le creature più diverse hanno colonizzato queste cose.

Da un lato è affascinante. La vita si fa strada, no? Anche nei posti più inospitali, gli animali si adattano e costruiscono case.

Dall'altro... stiamo parlando di animali che vivono su contenitori pieni di scorie radioattive. I ricercatori hanno scritto che i barili "alterano l'ambiente offrendo un substrato duro che viene colonizzato, potenzialmente facilitando il trasferimento di radionuclidi agli organismi viventi." Tradotto in parole povere? La roba dentro quei barili potrebbe finire nelle creature che ci vivono sopra. Non proprio l'ideale.

Perché dovrebbe importarci?

Potresti pensare: "Va bene, ma è successo decenni fa. Fatto è fatto, no?"

E avresti ragione... se non fosse per una cosa: non capiamo ancora del tutto cosa fa la radiazione negli ambienti marini profondi su tempi lunghi. Sappiamo che è pericolosa, ovviamente. Ma come si diffonde attraverso i sedimenti? L'acqua? La catena alimentare?

È esattamente quello che questa ricerca vuole scoprire.

Il team ha raccolto campioni da circa 50 barili in cinque aree diverse, prelevando sedimenti, acqua e persino comunità microbiche. Scienziati da Francia, Norvegia, Germania e Spagna stanno analizzando tutto quello che hanno trovato. È uno degli studi radioecologici più completi mai tentati sulle profondità marine.

Riflettici un attimo. Stiamo sostanzialmente leggendo i risultati di un esperimento che la natura sta conducendo da 50 anni, e che nessuno ha mai controllato.

Il punto più ampio

Quello che mi colpisce di tutta questa storia è che riflette un tipo di mentalità terribilmente diffusa nel Novecento. L'approccio "fuori dalla vista, fuori dalla mente" alla gestione dei rifiuti. Sversa da qualche parte dove nessuno va, e speriamo che sparisca.

Non ha funzionato con il DDT nell'oceano. Non ha funzionato con i rifiuti radioattivi nel sito di Hanford, nello stato di Washington. E a quanto pare, non ha funzionato nemmeno nell'Atlantico.

La buona notizia? Oggi siamo molto più bravi a monitorare e capire questi pasticci. Progetti come questo non cancelleranno il passato, ma ci aiuteranno a capire esattamente cosa ci hanno lasciato in eredità — e sperabilmente, a non ripetere gli stessi errori.

A volte l'oceano custodisce i nostri segreti. Ma a volte, prima o poi, quei segreti riemergono.

Fonte: https://www.popularmechanics.com/science/environment/a73467447/north-atlantic-radiation-barrels