Dino Dışkısındaki Tüy: K asteroidinin hayatta kalanları anlamamızı sağlayabilir mi?

İtiraf edeyim — bu yazının başlığı beni tam da bu yüzden tıklamıştı. "Dino dışkısındaki tüy" her gün duyduğunuz bir şey değil. Ama araştırdıkça anladım ki bu tuhaf keşif, dinozor biliminin en büyük sorularından birine yanıt verebilir: Kuşlar, her şeyi yok eden asteroidi nasıl atlatabildi?

Beklenmedik Bir Buluş

Şöyle hayal edin: 2016 yılı, Montana'nın kuzeydoğusu. Paleontolog David DeMar Jr. kayalık bir yüzeyde balık fosili ararken sürünüyor. Derken gözüne küçük, koyu kızılımsı kahverengi bir yumru ilişiyor — bir golf topunun yarısı kadar. Meraklı bir bilim insanı olduğu için, el lensini alıp daha yakından bakıyor.

Ve oradaydı: minicik bir fosilleşmiş tüy.

O anı hayal edebiliyor musunuz? Sadece arazi çalışması yapıyorsunuz ve bölgede 150 yılı aşkın aramaya rağmen daha önce kimsenin bulamadığı bir şeye rastlıyorsunuz. Oldukça havalı, değil mi?

Ama işin aslı burada bitmiyor. O küçük kayası? Sıradan bir kayadan ibaret değildi. Hatta tüy içeren bir kayadan bile çok daha fazlasıydı.

O Kayanın İçinde Ne Var?

USC'deki araştırmacılar numuneyi mikro-CT tarayıcısından geçirdiğinde — nesnelerin içini kırmadan görebilen, güçlü bir röntgen cihazı gibi düşünün — epey şaşırdılar. O küçük yumru sıradan bir kaya değildi. Fosilleşmiş dışkıydı — bir koprolit — ve inanılmaz derecede yoğun bir malzemeyle doluydu.

İçinde tüyler, balık pulları ve minicik bacak kemikleri vardı. Hepsinden epeyce. Muhteşem 3B ayrıntıyla.

Araştırmacılardan Nate Carroll deneyimi çok güzel özetlemiş: "Verileri işlerken her saat, bir tüy daha, bir pul daha, bir kemik daha ortaya çıkarıyordu."

Ben paleontolog değilim ama sanırım o his, Noel sabahı hediye üstüne hediye açmaya benziyordur. Tek farkla: her "hediye" 66 milyon yıllık biyolojik bir bilmece.

Bu Dışkı Kime Aitti?

İşte bilim insanlarının bulmacayı çözdüğü yer burası. İçindeki kemikler bir hesperornitiform kuşuna aitti — eski bir su kuşu, tıpkı Kretase döneminin buğdaycılı gibi. Bu kuşlar pek uçamıyordu. Bunun yerine özel ayaklarıyla su altına dalar, balık avlarlardı.

İçindeki tüyler mi? Su altında yaşamaya uyarlanmış tüylerdi — modern dalgıç kuşlarda gördüklerimize benzer. Ve tüyler ile kuş kemikleri birlikte bulunduğundan, araştırmacılar tüylerin büyük olasılıkla bu kuşa ait olduğu sonucuna vardı. Yani temelde, muhtemelen bir T. rex kuzeni olan büyük bir dinozor bu zavallı dalgıç kuşu yakalayıp... işledi.

Doğa bazen biraz acımasız olabiliyor, değil mi?

Neden Önemli? İşte Asıl İlginç Kısım

Şöyle düşünün: 66 milyon yıl önce o asteroid Dünya'ya çarptığında neredeyse her şey yok oldu. Çoğu kuş da dahil. Ama belirli bir grup hayatta kaldı — Neornithes diye adlandırılan soy. Bugün yaşayan tüm kuşların ataları onlardı.

Dışkı olarak fosilleşen o hesperornitiformlar mı? Onlar farklı bir soydandı. Ve o soy tamamen yok oldu.

Dolayısıyla asıl soru şu olmuştu: Neornithes'i özel kılan neydi? Diğer kuşlar yok olurken neden onlar hayatta kaldı?

Araştırmacıların bir hipotezi var ve bu, dalgıç kuş tüylerine dayanıyor. Cevabın bu kuşların yaşadığı yer ve su ortamına nasıl uyarlandığıyla ilgili olabileceğini düşünüyorlar.

Düşünün: asteroid çarptığında ve her şey kaosa sürüklendiğinde — yangınlar, karanlık, küresel soğuma — suda yiyecek bulabilen kuşlar, tamamen karaya bağımlı olanlara göre daha iyi şanslı olabilirdi. Henüz kesin bir cevap değil ama ilgi çekici bir ipucu.

Bu Buluş Beni Neden Heyecanlandırıyor

Hikâyenin en sevdiğim yanı şu: bilim bazen bizi cevapları bulmak için en garip yerlere götürüyor. Daha önce kimse koprolitlerde tüy aramayı düşünmemişti. Pek parlak bir araştırma sayılmazdı.

Ama bazen en iyi keşifler, başkalarının bakmadığı yerlere bakınca geliyor.

Baş araştırmacı Jingmai O'Connor bunu "öyle güzel korunmuş, beklenmedik bir kaynaktan gelen tüy" diye tanımlamış. Ve bence bu ifade her şeyi çok iyi özetliyor.

Bilimsel atılımları genellikle yüksek teknoloji laboratuvarlarında veya dramatik keşif gezilerinde hayal ederiz. Evet, bunlar önemli. Ama bazen sadece arazide çalışan bir bilim insanı, sıradan görünümlü bir kaya alıp daha yakından bakmaya karar veriyor.

İşte merakın yaptığı şey bu — küçük şeylere dikkat etmek.

Sonuç

Bir dahaki sefere pencerenizin dışında bir kuş gördüğünüzde — bir güvercin, bir kırmızıgerdan ya da bir ördek — şunu unutmayın: bir dinozora bakıyorsunuz. Ve 66 milyon yıl önce, her şey çöktüğünde, kuşunuzun antik akrabalarının bir yerlerinde hayatta kalmak için gereken bir şey vardı.

Hâlâ o bir şeyin tam olarak ne olduğunu çözmeye çalışıyoruz. Ama biraz şanslı fosilleşmiş dışkı sayesinde, yanıta bir adım daha yakınız.

Paleontolojinin iyimser yönüne bakın, ne dersiniz?