L'As des As et son avion perdu

Richard Bong, surnommé "l'As des As", marque l'histoire de la Seconde Guerre mondiale. Ce pilote américain a abattu 40 avions de chasse japonais. Un record inégalé chez les pilotes US. Imaginez : 40 victoires au compteur. C'est du jamais-vu.

Et tout ça dans un seul appareil. Un Lockheed P-38 Lightning baptisé "Marge", en hommage à sa fiancée – qui deviendra son épouse. Son portrait ornait même le nez de l'avion, comme dans un film d'époque.

Une romance au cœur du combat

Nommer son chasseur du nom de l'être aimé, c'est touchant. Peindre son visage pour l'emmener au front. Dans la fureur de la guerre, ce geste garde une étincelle d'humanité. En 1944, le général Douglas MacArthur lui décerne la Medal of Honor pour son bravoure exceptionnelle.

Mais l'histoire vire au drame.

Huit décennies d'oubli

Pendant 80 ans, "Marge" reste introuvable. Engloutie dans la jungle de Papouasie-Nouvelle-Guinée. La végétation et le temps l'ont avalée. Les musées se contentent de copies. L'original, ce bout d'histoire vivante, s'est évaporé.

Jusqu'en 2024. Un miracle se produit.

La trouvaille express

Une équipe, liée au Richard I. Bong Veterans Historical Centre et à Pacific Wrecks – des pros de la chasse aux reliques WWII et aux soldats disparus –, s'enfonce dans la forêt. En deux jours seulement, bingo. Ils repèrent "Marge".

La peinture rouge signature est encore là, fanée mais reconnaissable. Preuve irréfutable : un pochoir sur l'aile, "993", les derniers chiffres du numéro de série de Bong, 42-103993. Après 80 ans, elle rentre au bercail.

Le crash qui n'était pas le sien

Détail poignant : Bong ne pilotait pas lors du crash. Le 24 mars 1944, un lieutenant, Thomas E. Malone, emprunte "Marge" pour une mission de reconnaissance météo. L'hélice lâche, l'électricité plante, l'avion part en vrille incontrôlable. Malone saute en parachute et s'en sort. Mais l'appareil s'écrase.

Bong perd sa fidèle compagne. Heureusement, Malone survit pour raconter.

La fin brutale d'un héros

Un an plus tard, le destin frappe Bong. En Californie, il teste un P-80A Shooting Star, un chasseur moderne. Le 6 août 1945, juste après le décollage, la pompe à carburant défaillit. Il éjecte, mais trop bas. Son parachute ne s'ouvre pas. À 24 ans, il s'écrase au sol.

L'as suprême ne reverra jamais la femme dont le portrait décorait son avion fétiche.

Au-delà d'un simple avion

Récupérer "Marge", c'est plus qu'un sauvetage technique. C'est rendre hommage à un homme dont le courage a pesé dans la balance de l'Histoire. Un centre pour vétérans porte son nom à Superior, Wisconsin, sa ville natale. Il entre au National Aviation Hall of Fame bien après sa mort.

Désormais, les visiteurs verront l'avion vrai, pas une copie. La peinture rouge usée, la carlingue marquée, le cœur mécanique d'une légende. Ils toucheront l'Histoire du doigt.

Une leçon intemporelle

Cette quête me bouleverse. Elle montre que l'Histoire n'est pas figée dans les livres. Elle est concrète, palpable, tapie dans la jungle en attente. La retrouver demande passion, ténacité et esprit d'équipe – des qualités qui auraient plu à Bong.

Ces explorateurs n'ont pas juste déterré une épave. Ils ont sauvé un souvenir. Un message clair : on n'oublie pas. On ne laisse pas s'effacer.

Dans notre monde speed, c'est précieux. À célébrer sans modération.