Forestill deg dette: Du er en arkeolog som forsiktig siler gjennom jordlag i et klippeoverheng i Usbekistan, høyt oppe i fjellene. Året er et sted rundt 80 000 f.Kr. Og plutselig finner du noe som får hjertet ditt til å hoppe et slag – en liten steinspiss, ikke større enn neglen din, med tydelige merker som viser at den ble skutt fra noe.
Ikke kastet. Skutt.
Fra en bue.
Dette er nøyaktig hva som skjedde ved Obi-Rakhmat-funnstedet, og konsekvensene er ærlig talt ganske tankevekkende.
Hva er egentlig greia?
Saken er den at mye av det vi tror vi vet om menneskehetens historie, ble skrevet for lenge siden, i Vest-Europa, i den andre halvparten av 1800-tallet. De tidlige antropologene hadde sine fordommer (en underdrivelse av århundret). De forestilte seg at europeere – spesielt franske og tyske vitenskapsmenn – hadde funnet ut hvor moderne mennesker kom fra. Deres opprinnelige teori? At vi nedstammet direkte fra neandertalerne, akkurat der i Europa. Praktisk, ikke sant? «Sivilisasjonsmessig overlegenhet» påstått før frokost.
Det tok omtrent et århundre for vitenskapsmenn å innse hva genetikk skrek ut til dem: Homo sapiens oppsto i Afrika. Punktum. Men selv nå er detaljene om hvordan forfedrene våre spredte seg over kloden, fortsatt uklare.
For eksempel vet vi at Homo sapiens nådde Australia for rundt 65 000 år siden – 10 000 år før vi angivelig ankom Europa. Og det gapet? Det har plaget arkeologer en stund.
Hvilket bringer oss tilbake til Usbekistan.
Et klippeoverheng i fjellene
Obi-Rakhmat er et klippeoverheng som ligger i Talassky Alatau-fjellene i Usbekistan, i en høyde på omtrent 1 250 meter. Det ble oppdaget tilbake i 1962, men nyere utgravninger har avdekket historiske lag som strekker seg over 40 000 år tilbake i tid – og muligens enda lenger.
Det som gjør dette funnstedet spesielt, er konsistensen. Steinarbeidene som er funnet der – spisser, kniver og mindre knivblad – viser en bemerkelsesverdig kontinuerlig tradisjon gjennom mer enn 10 meter med akkumulert sediment. Tenk på det: lag på lag med menneskelig aktivitet, bevart i stein.
Opprinnelig trodde forskerne at denne steinindustrien tilhørte noe som kalles «den tidlige øvre paleolitikum» – en teknisk betegnelse for en tidlig fase av moderne menneskelig teknologi. Men her blir det interessant: verktøystilene ved Obi-Rakhmat ser ut til å spore tilbake ikke til Levanten (området rundt dagens Israel og Libanon), men til noe eldre – den levantinske tidlige mellom-paleolitikum.
Dette er betydningsfullt fordi mellom-paleolitikum, assosiert med mer arkaiske mennesker, i praksis forsvant fra Midtøsten for rundt 100 000 år siden. Så hva gjør en tilsynelatende etterkommer av den tradisjonen i Sentral-Asia 20 000 år senere?
Det hybride barnet
Som om steinverktøyene ikke var forvirrende nok, legger menneskelevningene ved Obi-Rakhmat til et nytt mysterium. I et lag som dateres til omtrent 70 000 år siden, fant forskerne skallen til et barn. Og her blir ting virkelig vilt: trekkene viser en blanding av neandertalerkarakteristika og karakteristika hos anatomisk moderne mennesker.
Kan dette være bevis på kryssavl mellom ulike menneskegrupper? Mange forskere tror det. Sentral-Asia kan ha vært et møtepunkt – en sone der befolkninger kolliderte og, vel, ble kjent med hverandre.
Men hva med de små pilspissene...
La oss komme tilbake til hovedbegivenheten.
Forskningsteam