La scoperta che riscrive la storia dei cacciatori-raccoglitori

Riesci a immaginartelo? Sei un archeologo, scavi su un'isola del Mediterraneo e trovi tracce di cacciatori-raccoglitori che vivevano lì più di 8.000 anni fa. Niente di che, vero?

E invece.

Quello che è successo a Malta mi ha lasciato senza parole.

Il momento "Ma come è possibile?"

Nel 2019, un team di ricercatori ha trovato su Malta delle prove piuttosto convincenti: conchiglie di pasti consumati, utensili in pietra e ossa di cervo macellato. La datazione al radiocarbonio ha dato i suoi risultati, e tutto indicava che questi resti avevano almeno 8.500 anni.

Perché è una notizia così importante? Perché i primi agricoltori conosciuti non sono arrivati su Malta che circa 1.000 anni dopo. Quindi, per un intero millennio, dei cacciatori-raccoglitori vivevano su quest'isola semi-arida... e nessuno ne aveva idea.

Eleanor Scerri, archeologa del Max Planck Institute for Geoanthropology, ha detto a Science: «Non ci credevamo». Riesci a immaginare? Altri cinque anni di scavi e analisi, giusto per essere sicuri di non stare impazzendo. È stato uno shock del genere.

Il problema matematico impossibile

E qui viene il bello. Quando Scerri e il suo team hanno finalmente accettato quello che avevano trovato, si sono posti una domanda fastidiosa: come diavolo hanno fatto queste persone a sopravvivere?

A prima vista, potresti pensare: «Beh, saranno arrivati in barca da qualche parte — probabilmente dalla Sicilia o dalla Tunisia.» Ha senso, no?

Ma ecco il punto: era il periodo Mesolitico, circa 1.000 anni prima che venissero inventate le vele.

Attraversare il mare sarebbe stato incredibilmente difficile. E Malta? Non è esattamente un paradiso lussureggiante. È semi-arida, il che significa risorse piuttosto limitate.

Il team ha fatto dei calcoli seri. Ha ricostruito i livelli del mare antichi, ha calcolato quanta «produttività primaria netta» l'isola poteva supportare — fondamentalmente, quante risorse selvatiche potevano crescere lì — e ha figurato la distanza minima dalle popolazioni vicine.

Ecco cosa hanno scoperto: per mantenere una popolazione per 1.000 anni, servivano almeno 1.000 persone in età riproduttiva. Questo significa una popolazione totale tra 2.500 e 3.000 individui.

Malta, con le sue risorse limitate, non avrebbe potuto sostenere una popolazione isolata così grande. Punto.

La svolta inaspettata

Allora cosa significa? Significa che i cacciatori-raccoglitori su Malta non potevano essere finiti lì per caso. Il ponte di terra verso la Sicilia si era completamente sommerso circa 14.000 anni fa — migliaia di anni prima che arrivassero queste persone.

Erano costretti ad attraversare acque aperte per arrivarci. E secondo questo nuovo studio pubblicato su PNAS Nexus, non hanno fatto un solo viaggio. Per mantenere abbastanza diversità genetica da sopravvivere per un millennio, dovevano continuare a fare viaggi regolari tra Malta e la Sicilia.

Lascia che ti entri in testa.

Stiamo parlando di persone che usavano qualche tipo di imbarcazione primitiva — barche a remi, forse zattere di canna — per attraversare ripetutamente il Mediterraneo, migliaia di anni prima che qualcuno inventasse le vele. Non erano pescatori costieri che appena si avventuravano appena fuori dalla riva. Erano persone con vere capacità nautiche.

Cosa cambia tutto questo

Adoro questa parte. Per molto tempo, abbiamo pensato ai cacciatori-raccoglitori del Mesolitico come a persone profondamente legate alla terra. Cacciavano, raccoglievano, forse remavano un po' vicino alla costa. Ma attraversare acque aperte ripetutamente? Questo doveva essere qualcosa che è venuto molto dopo, con l'invenzione dell'agricoltura e, alla fine, della tecnologia della navigazione.

Ma Malta suggerisce qualcosa di completamente diverso. Dipinge un quadro di comunità connesse, collegate da rotte marittime attraverso il Mediterraneo, secoli prima che l'agricoltura raggiungesse la regione.

Come hanno scritto Scerri e il coautore James Blinkhorn: «Tutto questo suggerisce che potremmo stare guardando una rete finora sconosciuta di collegamenti via mare che ha segnato l'inizio del mondo connesso che conosciamo oggi.»

E questo ci lascia con una domanda piuttosto emozionante: se potevano raggiungere Malta, dove altro sono arrivati questi cacciatori-raccoglitori?

La mia opinione

Sinceramente? Questa scoperta mi fa chiedere quanti altri racconti «impossibili» siano nascosti sotto i nostri occhi. Abbiamo sempre dato per scontato che il progresso tecnologico — l'agricoltura, la navigazione, la metallurgia — abbia permesso l'esplorazione e la migrazione umana. Ma ecco la prova che le persone antiche erano molto più capaci e avventurose di quanto gli dessimo credito.

Forse dovremmo smettere di dare per scontato cosa i nostri antenati non potevano fare. Ogni volta che scaviamo un po' più a fondo, sembra che scopriamo che facevano cose che pensavamo impossibili.

La prossima volta che qualcuno ti dice che gli antichi erano «primitivi», mandali su Malta. A quanto pare, gli esseri umani sono stati notevoli per un tempo molto, molto lungo.