Перо в динозаврьем помёте: неожиданная разгадка вымирания птиц

Честно говоря, именно заголовок зацепил меня с первого взгляда. «Перо в динозаврьем помёте» — такое не каждый день встретишь. Но, как оказалось, эта странная находка может помочь ответить на один из главных вопросов палеонтологии: почему именно птицы пережили астероид, уничтоживший всех динозавров?

Случайная находка

Представьте: 2016 год, северо-восточная Монтана. Палеонтолог Дэвид ДеМар-младший карабкается по скале в поисках рыбьих окаменелостей. И тут — бац! — замечает что-то маленькое, тёмно-рыжего цвета, размером чуть меньше мяча для гольфа.

Обычное дело, правда? Камешек как камешек.

Но любопытный учёный решил всё-таки глянуть в увеличительное стекло.

А там — крошечное ископаемое перо.

Круто, да? Просто шёл себе по полевым работам и наткнулся на то, чего ещё никто никогда не находил в этих местах. За полтора века поисков!

Но самое интересное — впереди. Потому что это был не просто камень с пером. Нет-нет. Там было кое-что гораздо более... скажем так... интимное.

Что внутри

Когда коллеги из Университета Южной Калифорнии прогнали образец через микро-КТ сканер (представьте сверхмощный рентген, который видит внутрь, не ломая), они здорово удивились.

Камешек оказался вовсе не камнем. Это была окаменевшая фекалия — копролит. И она была набита всякой всячиной.

Перья, рыбья чешуя, крошечные косточки лап. Много всего. В потрясающей трёхмерной детализации.

Нэйт Кэрролл, один из исследователей, так это описал: «Каждый час обработки данных открывал новое перо, новую чешуйку, новую косточку».

Я, конечно, не палеонтолог, но думаю, это должно было ощущаться примерно как открывать подарок за подарком на Рождество. Только каждый «подарок» — биологическая загадка возрастом 66 миллионов лет.

Чей это был помёт?

Учёные собрали пазл. Косточки внутри принадлежали гесперорнитиформу — древней водной птице, похожей на гагару. Эти ребята толком летать не могли. Зато отлично ныряли и гонялись за рыбой специальными лапами.

Перья внутри? Они подходили для подводной жизни — как у современных ныряющих птиц. А раз и перья, и кости оказались вместе, researchers сделали вывод: перья, скорее всего, от этой самой птицы.

То есть какой-то крупный динозавр — может, родственник ти-рекса — поймал бедную ныряющую птицу и... ну... переработал её.

Природа, бывает, жестока, да?

А почему это вообще важно?

Вот тут начинается самое интересное.

66 миллионов лет назад, когда тот астероид врезался в Землю, вымерло практически всё. including most birds — почти все птицы. Но одна группа выжила — неорниты. Прародители всех современных птиц.

Гесперорнитиформы же, ставшие динозаврьим обедом? Они относились к другой линии. И она исчезла полностью.

Главный вопрос всегда был такой: что такого особенного было у неорнитов? Почему именно они выжили?

Исследователи выдвинули гипотезу, и она связана с теми самыми перьями ныряющих птиц. Они думают, что ответ может крыться в среде обитания и адаптации к воде.

Подумайте сами: ударил астероид, начался хаос — пожары, тьма, глобальное похолодание. Птицы, которые могли добывать еду в воде, имели больше шансов, чем те, кто зависел только от суши. Это пока не окончательный ответ, но увлекательная зацепка.

Почему меня это воодушевляет

Вот что мне нравится в этой истории: наука иногда заводит нас в самые неожиданные места. Никто раньше не думал искать перья в копролитах. Не самая гламурная работа.

Но лучшие открытия порой случаются именно там, куда никто не удосужился заглянуть.

Цзинмай О'Коннор, ведущий исследователь, назвала это «такой красивой, хорошо сохранившейся деталью из столь неожиданного источника». И мне кажется, это точно передаёт суть.

Мы привыкли думать, что научные прорывы случаются в высокотехнологичных лабораториях или во время эпических экспедиций. Да, бывает и так. Но иногда это просто учёный в поле, поднимает ничем не примечательный камень и решает присмотреться.

В этом и есть суть любопытства — оно замечает мелочи.

Итого

В следующий раз, когда увидите птицу за окном — голубя, дрозда или утку — помните: перед вами динозавр. И 66 миллионов лет назад, когда всё рухнуло, именно у предков вашей птицы оказалось то, что нужно для выживания.

Мы пока точно не знаем, что именно это «что-то». Но благодаря одной удачливой кучке окаменевшего помёта мы, кажется, приближаемся к ответу.

Неплохо для палеонтологии, правда?

Источник: ScienceDaily