一坨恐龙便便里的秘密

说实话，我第一次看到这个标题的时候，脑子里就一个念头：点进去看看。

"恐龙便便里的羽毛"——这组合也太魔幻了吧？

但这个奇奇怪怪的发现，说不定能回答古生物学最大的谜题之一：为什么恐龙灭绝的时候，鸟类活下来了？

意外发现

事情是这样的。

2016年，美国蒙大拿州东北部，古生物学家David DeMar Jr.正在一处岩层上爬来爬去，本来是来找鱼化石的。

然后他看到了一个东西——一个深红褐色的小结节，大概半个高尔夫球那么大。他拿手镜凑近看了一眼。

好家伙，里面是一根小小的化石羽毛。

想象一下那个画面：你就是在做普通的野外考察，结果随手捡起来的一块石头，装着一个这片区域150多年来从来没人见过的东西。

这运气，绝了吧？

但是，好戏还在后头。

这块石头可不只是"装着羽毛的石头"这么简单。

石头里面到底有什么

研究人员把样本送到南加州大学，用显微CT扫描仪照了一遍——你可以把它理解成一种超级X光机，不用把东西拆开就能看到里面。

结果让他们吃了一惊。

这块小结节不是普通石头，是化石粪便——就是粪化石。而且里面塞得满满当当。

有羽毛，有鱼鳞，还有小小的腿骨。

而且保存得相当好，是完整的三维结构。

研究员Nate Carroll是这么形容的："每处理一个小时的数据，就能发现一根新的羽毛、一片新的鱼鳞、一块新的骨头。"

我虽然不是古生物学家，但光想想那个画面就觉得刺激——就像圣诞节早上拆礼物，一个接一个，而且每个"礼物"都是6600万年前的生物谜题。

这便便是谁的？

科学家们开始拼凑这个谜题。

里面的骨头属于一只黄昏鸟目（Hesperornithiformes）的鸟——这是一种古老的潜水鸟类，大概相当于白垩纪版的海鸦。这家伙飞是飞不行的，全靠一双特殊演化的脚潜水抓鱼。

粪便里发现的羽毛呢？有明显的潜水适应性，和现代潜水鸟的羽毛很像。

羽毛和这只鸟的骨头同时出现在这里，研究人员就推测：这些羽毛很可能就是这只鸟身上的。

所以情况大概是这样——某只大型恐龙，可能是暴龙的远房亲戚，把这只倒霉的潜水鸟抓来吃了……然后就变成我们看到的这块化石。

大自然有时候就是这么残酷。

这发现为啥重要？

先交代一下背景。

6600万年前那颗小行星撞地球的时候，几乎所有东西都完蛋了，包括大多数鸟类。

但有一支活了下来——新鸟亚纲（Neornithes）。现在地球上所有的鸟，都是这一支的后代。

而那只变成便便的黄昏鸟呢？属于另一个演化支，完全灭绝了。

所以问题来了：Neornithes到底有什么特别之处？为什么它们能活，别的鸟就不行？

研究人员提出了一个假设，跟那只潜水鸟的羽毛有关。

他们觉得答案可能跟这些鸟的生活环境和水中适应性有关。

你想啊，小行星撞完，地球一片混乱——大火、黑暗、全球降温。如果能在水里找吃的，可能比完全依赖陆地的鸟更有机会活下去。

这还不是确定的答案，但确实是一个很有意思的线索。

让我兴奋的点

我特别喜欢这个故事的原因很简单：科学有时候就是会把我们带到最意想不到的地方寻找答案。

之前根本没人想过在粪化石里找羽毛。这研究说出去也不太体面对吧？

但有时候，最重大的发现恰恰来自那些没人愿意去看一眼的角落。

首席研究员Jingmai O'Connor说这是"一根保存精美绝伦的羽毛，来自一个完全意想不到的地方"。我觉得这话说得太到位了。

我们总觉得科学突破发生在高大上的实验室，或者轰轰烈烈的探险里。当然那些确实重要。但有的时候，就是在野外，一个科学家捡起一块看起来平平无奇的石头，然后决定多看一眼。

好奇心这东西，就是会对小事情较真。

最后说两句

下次你在窗外看到鸟——不管是鸽子、麻雀还是野鸭——记住一件事：

你看到的是一只恐龙。

6600万年前，当这颗星球天翻地覆的时候，你的鸟的远古祖先，身上有某种特质，刚好能扛过那场大灭绝。

我们还在研究那个"特质"到底是什么。但托这块运气超好的化石便便的福，答案可能越来越近了。

你看，古生物学也没那么无聊对吧？

来源： ScienceDaily