Oto szalony eksperyment myślowy dla Ciebie.
Wyobraź sobie, że eksplorujesz nową planetę, miliony lat w przyszłości. Jeździsz łazikiem, zbierasz próbki, przeprowadzasz testy. Wszystko wygląda normalnie – aż naczynasz zauważać dziwne sygnatury chemiczne w atmosferze. Pierwiastki, które nie do końca pasują. I nagle uderza w Ciebie pytanie jak grom z jasnego nieba: Co jeśli ktoś był tu przede mną? Co jeśli wydarzyło się coś strasznego?
To w zasadie to, co dzieje się teraz na Marsie, tylko że to my jesteśmy eksploratorami. I pozwolę sobie powiedzieć, że historia, którą próbuje złożyć w całość jeden naukowiec, jest równie fascynująca, co kontrowersyjna.
Teoria, od której wszystko się zaczęło
Poznajcie Johna Brandenburga. To fizik plazmy pracujący dla firmy rozwijającej technologie kosmiczne i lotnicze. Według niego Mars nie zawsze był tym zakurzonym, martwym kamieniem, który widzimy dzisiaj.
W 2014 roku Brandenburg opublikował pracę, w której argumentował, że Mars kiedyś gościł kwitnącą obcą cywilizację. Nie były to byle jakie kosmity – budowali pomniki i żyli na naszej sąsiedniej planecie, dopóki, najprawdopodobniej, nie poszło coś bardzo, bardzo źle.
Jego hipoteza? Wybuchy nuklearne zmiotły ich z powierzchni. Wszystkich.
Teraz, zanim zaczniesz wyobrażać sobie sceny z filmów science fiction z grzybami atomowymi nad Olimp Mons, pozwolę wyjaśnić, na czym Brandenburg oparł swoje tezy. Wskazał na pomiary ksenonu w atmosferze Marsa – konkretnie na niepokojąco wysoki udział formy zwanej ksenonem-129.
Oto rzecz dotycząca ksenonu: występuje on w różnych odmianach, zwanych izotopami. Traktujcie izotopy jak lekko różne wersje tego samego pierwiastka, trochę jak różne wydania Waszej ulubionej książki. Każdy izotop ma inną liczbę neutronów w jądrze atomowym.
Brandenburg twierdził, że ta konkretna sygnatura ksenonu wskazuje na wybuchy nuklearne. Sugerował, że obca cywilizacja w zasadzie zniszczyła sama siebie.
Straszne, prawda? Idea, że „kosmici byli tuż za rogiem, a ktoś ich zabił”, jak ujął to Brandenburg. Jest w tym coś niemal kosmiczno-horrorowego.
Dlaczego naukowcy są sceptyczni
Tu zaczyna się robić ciekawie – i szczerze mówiąc, tu leży prawdziwa esencja tej historii.
Kiedy inni naukowcy przyjrzeli się pracy Brandenburga, zaczęli w niej znajdować dziury. A gdy mówię „znajdować dziury”, mam na myśli odkrywanie dość istotnych problemów.
Pozwoli, że rozłożę na czynniki pierwsze główny problem. Brandenburg próbował odtworzyć wzorzek ksenonu na Marsie, zaczynając od atmosfery Ziemi, a następnie dodając ksenon wyprodukowany przez testy nuklearne, aż poziomy ksenonu-129 zaczęły odpowiadać tym, które obserwujemy na Marsie. Brzmi rozsądnie, prawda?
Tyle że jest haczyk. Użył ksenonu-129 do ustalenia proporcji na samym początku. Oczywiście, że pasuje – to dosłownie cel, do którego dążył.
Wyobraźcie to sobie tak: Próbujecie odtworzyć smoothie. Smakujecie oryginał, zauważacie, że ma dodatkowy banan, i mówicie: „Dodam banana, aż będzie smakował jak oryginał”. Potem próbujecie swojej wersji i mówicie: „Patrz! Ma dodatkowego banana!” No tak. Dosłownie właśnie dodaliście banana, by pasował do banana.
To nie jest dowód na to, co stworzyło oryginalny smoothie. To tylko potwierdzenie tego, co już wiedzieliście.
Problem ciężkich izotopów
Jest jeszcze coś. Pamiętacie te inne izotopy, o których wspomniałem? Te cięższe niż