هل سبق لك أن شاهدت شخصاً يتناول طعامه ببطء، وبكسل تقريباً، بينما انتهينا نحن جميعاً من التحلية؟ حسناً، تبين أن النجوم يمكنها فعل الشيء نفسه — باستثناء أن "وجباتها" تستمر لمليارات السنين.
هذا صحيح، فقد رصد علماء الفلك للتو نجماً في ما لا يمكنني وصفه إلا بأنه أكثر جلسة تناول وجبات خفيفة كونية استرخاءً تم رصدها على الإطلاق. فبدلاً من الابتلاع الدرامي أو التصادم العنيف، يقوم هذا النجم برشف المواد من رفيقه القزم البني بلطف، وكأنه يستمتع بعشاء طويل جداً جداً.
إذاً، ما هو القزم البني على أي حال؟
قبل أن نغوص في التفاصيل المثيرة، دعني أشرح لك سريعاً ما هو القزم البني. فكر فيه على أنه "ما كان يمكن أن يكون" في الكون. إنه أكثر كتلة من الكوكب — بكثير — لكنه لم يجمع ما يكفي من المواد ليصبح نجماً مكتملاً. لذا، فهو لم "يشتعل" أبداً بالطريقة التي تفعلها شمسنا؛ فلا اندماج للهيدروجين، ولا فرن نووي مستقر. مجرد جسم دافئ نوعاً ما يطفو في الفضاء، ولا يفعل الكثير حقاً.
والآن، يبدو أنه وجبة عشاء.
الإشارة الغامضة التي لم يستطع أحد تفسيرها
القصة وراء هذا الاكتشاف هي في الواقع نصف المتعة. قبل بضع سنوات، رصد علماء يستخدمون "منشأة زويكي للظواهر العابرة" (وهي أساساً كاميرا فائقة الحساسية تلتقط صوراً متكررة للسماء) شيئاً غريباً. كانوا يبحثون عن ومضات ساطعة مفاجئة — كما تعلم، النجوم المتفجرة، تصادمات النجوم النيوترونية، والألعاب النارية الكونية المعتادة.
لكن هناك إشارة واحدة استمرت في الظهور وجعلت الجميع في حيرة من أمرهم. فبدلاً من الأشكال الانسيابية التي تشبه منحنى الجرس والتي تتوقعها من نجم متفجر، كانت هذه الإشارة تبدو مثل... مثلثات. نعم، موجات مثلثية حرفياً في البيانات.
قال كيفين بيردج، الأستاذ المساعد في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا (MIT) والذي قاد الدراسة: "أتذكر أنني نظرت إلى هذا لأول مرة وفكرت: النجوم لا تصنع موجات مثلثية كهذه". صراحةً، نحن معك يا كيفين، نحن معك تماماً.
في البداية، اعتقدوا أن الأمر قد يكون أحد أنظمة "الأرملة السوداء الثنائية" — وهي أنظمة يدمر فيها نجم نيوتروني فائق الكثافة رفيقه الصغير ببطء (سُميت بهذا الاسم نسبة إلى أرامل السود لأن الطبيعة، كما تعلم، قد تكون مظلمة). لكن شيئاً ما لم يكن منطقياً.
في تلك الأنظمة، يدور الجسم الصغير حول النجم النيوتروني الثقيل بسرعة كبيرة تجعل كل شيء يهتز بشكل درامي. لكن هذه الإشارة المثلثية؟ هدوء تام. لا اهتزاز، ولا اضطراب.
لم يكن الأمر منطقياً.
فرضية "ربما كلاهما صغير"
هنا يأتي الجزء الذكي. استنتج الباحثون أنه ربما — ربما فقط — لم يكونوا ينظرون إلى جسم ضخم وآخر صغير. ماذا لو كان كلا الجسمين، بدلاً من ذلك، صغيرين وذا كتلة منخفضة نسبياً؟ حينها يمكنهما الدوران حول بعضهما البعض بلطف وسلاسة، دون كل ذلك الاضطراب الدرامي.
وهذا بالضبط ما وجدوه.
النظام، الذي يُدعى ZTF J0440+2325، يحتوي على نجم منخفض الكتلة يتغذى ببطء على قزم بني. يبعد النظام حوالي 300 سنة ضوئية، وهو ما يعتبر عملياً في فنائنا الخلفي الكوني. وإليك المفاجأة: عملية التغذية هذه تحدث تدريجياً لدرجة أنها قد تستمر لمئات الآلاف، بل لمليارات السنين.
لماذا يهمنا هذا؟
حسناً، هنا أتحمس قليلاً. فمعظم تاريخ البشرية في مراقبة النجوم، كان لدينا صورتان ذهنيتان: إما أنظمة كوكبية مستقرة تمارس أعمالها المعتادة، أو فوضى عنيفة — نجوم تبتلع كواكب في نهايات درامية ونارية.
كنا نعلم أن شمس الأرض ستتوسع في النهاية لتصبح عملاقاً أحمر، ونعم، ربما ستبتلع عطارد والزهرة (عذراً أيها الرفاق). كنا نعتقد أن هذا هو المبدأ الأساسي: استقرار بطيء يليه نهاية عنيفة.
لكن هذا الاكتشاف؟ هذا هو الحل الوسط الذي لم يتوقع أحد رؤيته حقاً. تقطر بطيء ومستمر للمواد من جسم إلى آخر. مثل نجم اكتشف أكثر خطط الحمية الغذائية استرخاءً في الكون.
أوضح بيردج قائلاً: "الصورة المعتادة هي أن النجم يبتلع الشيء الآخر في النهاية. لكن هنا، وجدنا بديلاً: بدلاً من ابتلاع الشيء بالكامل، يمكن للنجم أن يأكله تدريجياً، لمليارات السنين".
لا أعرف عنكم، لكني أجد شيئاً مريحاً للغاية في فكرة أن بعض النجوم... صبورة فحسب. أنه في كون مليء بالانفجارات والتصادمات، هناك على الأقل نظام واحد يتبع النهج الهادئ والمستقر.
يجعلني هذا أتساءل عن عدد الوجبات الكونية الأخرى التي تتم ببطء شديد والتي قد نكون غافلين عنها ببساطة لأنها تدريجية للغاية لدرجة أن تلسكوباتنا لم تلاحظها حتى الآن.
ما الذي نتعلمه من هذا؟
هذا الاكتشاف هو تذكير بشيء أعتقد أننا ننساه غالباً: الكون أغرب وأكثر تنوعاً بكثير مما تتوقعه نماذجنا. لسنوات، بنى العلماء فهمهم للتفاعلات النجمية حول النتائج "الطبيعية". وهذا النظام يقلب الموازين.
كما يوضح لنا مدى القوة التي وصلت إليها تلسكوبات المسح الجديدة لدينا. لقد كانت منشأة زويكي للظواهر العابرة تصوّر السماء بصبر مراراً وتكراراً، تراقب التغييرات. وأحياناً، التغييرات التي ترصدها ليست الانفجارات الدرامية التي نتوقعها — بل هي عمليات هادئة وصبورة كانت تحدث طوال الوقت، تنتظر فقط من يلاحظها.
لذا، في المرة القادمة التي تشعر فيها بعدم الصبر تجاه شيء ما، تذكر: في مكان ما هناك، هناك نجم يأخذ وقته في تناول عشاءه. وبصراحة؟ يبدو هذا هو النهج الصحيح.
المصدر: أخبار معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا (MIT News) — "علماء فلك من MIT يرصدون نجماً في مأدبة قد تستمر لمليارات السنين"