Il sasso spaziale che ci ha fatto tendere l'orecchio

Devo essere sincero: quando ho scoperto questa storia, mi sono emozionato parecchio. Immagina un sasso che vaga per il Sistema Solare, ma che viene da un altro sistema stellare. E cosa hanno fatto gli scienziati? Hanno puntato un array di antenne radio verso il cielo e hanno chiesto: "C'è qualcuno là fuori?"

È sostanzialmente quello che è successo con 3I/ATLAS, il terzo oggetto interstellare mai avvistato nella nostra zona cosmica. È stato individuato nel luglio 2025, e il team del SETI Institute si è messo subito all'opera per captare qualsiasi segnale che potesse suggerire che non fosse solo una palla di ghiaccio particolarmente ambiziosa.

Prima di entrare nei dettagli, parliamo di perché questa cosa sia importante. Gli oggetti interstellari sono ospiti rarissimi. Ne abbiamo confermati solo tre in totale: prima c'è stato 'Oumuamua nel 2017, poi Borisov nel 2019, e ora il buon vecchio 3I/ATLAS. Questi oggetti si sono formati attorno ad altre stelle miliardi di anni fa e per qualche motivo sono stati espulsi dai loro sistemi, vagando per la galassia fino a passare proprio dalla nostra zona.

È piuttosto straordinario, se ci pensi. Hanno viaggiato più lontano di qualsiasi cosa costruita dall'uomo, tranne le nostre sonde Voyager. Come ha fatto notare la dottoressa Sofia Sheikh, prima o poi le nostre stesse Voyager diventeranno artefatti in altri sistemi stellari. Quindi in un certo senso, ci stiamo allenando per il giorno in cui saremo noi i visitatori interstellari che qualcun altro potrebbe rilevare.

Cosa hanno fatto, esattamente?

Il team ha utilizzato l'Allen Telescope Array, nel Radio Observatory di Hat Creek, nel nord della California. Pensalo come a una serie di parabole che lavorano insieme formando un'unica grande orecchia. L'hanno puntato verso 3I/ATLAS per oltre sette ore, ascoltando su frequenze da 1 a 9 gigahertz — una banda scelta apposta perché i segnali radio a banda stretta (quelli che ci aspetteremmo da una tecnologia) non esistono in natura.

E qui viene il bello. Durante la ricerca, hanno captato quasi 74 milioni di segnali a banda stretta. Settantaquattro milioni! Un bel po' di dati da analizzare.

Ma la maggior parte di quei segnali non arrivava affatto dall'oggetto interstellare. Erano tutte interferenze terrestri: cellulari, satelliti, reti WiFi, e tutto il chiacchiericcio elettromagnetico che riempiamo l'atmosfera ogni singolo secondo. Il team ha dovuto filtrare attentamente tutto quel rumore, cercando solo segnali che corrispondessero al movimento reale dell'oggetto nello spazio.

Dopo aver scremato, sono rimasti circa 200 candidati. E dopo analisi ancora più accurate? Ogni singolo segnale si è rivelato di origine umana — che fosse a terra o in orbita attorno alla Terra.

Nessuna trasmissione aliena. Nessun segnale misterioso da chissà dove. Solo noi, ancora una volta, a parlare con noi stessi.

Ma aspetta — non è un fallimento

So cosa stai pensando: "Non hanno trovato niente. Che notizia." Ma ascoltami, perché in realtà la storia è parecchio interessante.

Prima di tutto, hanno stabilito nuovi limiti su cosa potrebbe emettere un eventuale trasmettitore su 3I/ATLAS. Hanno essenzialmente escluso segnali radio più forti di circa 10-110 watt nelle frequenze cercate. Più o meno la potenza di un elettrodomestico di casa. Quindi se fosse stato pieno di alieni con un trasmettitore radio, non stava emettendo più potenza del tuo tostapane. (Però onestamente, se gli alieni esistono, speriamo che abbiano sistemi di comunicazione migliori di uno da 110 watt, ma vabbè.)

Più importante ancora, come ha detto la coautrice Valeria Garcia Lopez, questo dimostra quanto sia realistico rilevare una tecnofirma con la tecnologia attuale. Non stiamo più tirando a indovinare — sappiamo cosa funziona, cosa cercare, e come filtrare tutto il rumore che creiamo noi stessi.

E forse la cosa più impressionante: l'intera osservazione è iniziata meno di 24 ore dopo l'annuncio di 3I/ATLAS. Questo tipo di risposta rapida è esattamente quello che serve con gli oggetti interstellari, perché non si fermano. Passano attraverso il Sistema Solare e poi se ne vanno, forse per sempre.

Il quadro più ampio

Non fingerò che questa ricerca abbia trovato prove di vita aliena. Non le ha trovate. Ma ecco cosa mi piace di questo tipo di ricerca: è metodica, è accurata, e ci sta preparando per il futuro. Ogni oggetto interstellare che esaminiamo ci insegna qualcosa — non solo di cosa sono fatti questi turisti cosmici, ma di come cercare tecnofirme in generale.

Come ha osservato la dottoressa Sheikh, dobbiamo capire la distribuzione naturale di questi oggetti per poter distinguere, un giorno, tra una cometa strana e un vero e proprio artefatto.

L'universo è vastissimo. Stiamo solo iniziando a capire cosa potrebbe esserci là fuori. E studi come questo? Stanno gettando le basi per qualunque scoperta venga dopo.

La prossima volta che senti parlare di un visitatore interstellare di passaggio nel Sistema Solare, ricorda: da qualche parte, qualche scienziato potrebbe star ascoltando.

Solo per sicurezza.

Fonte: ScienceDaily