Tudo bem, tenho de admitir — nunca pensei que viria a escrever um post num blogue que me deixasse entusiasmado com a evolução dos morcegos, mas aqui estamos nós. E, sinceramente? Vocês também deviam estar entusiasmados, porque esta nova investigação é genuinamente impressionante.
O Reviravolta Que Ninguém Esperava
Durante décadas, os cientistas discutiram sobre onde os morcegos surgiram pela primeira vez. Alguns pensavam que era em África. Outros apontavam para a Ásia ou a América do Norte. Todos tinham a sua teoria favorita, acompanhada de provas de apoio e argumentos apaixonados.
Mas eis a questão: uma grande equipa internacional de 137 investigadores de 64 países acabou de publicar um estudo na Nature que sugere que todos esses debates podem ter chegado ao fim. Segundo a sua investigação, os morcegos provavelmente originaram-se na Europa durante o final do Paleoceno — aproximadamente há 65 a 60 milhões de anos.
A Europa! De todos os lugares!
Não sei quanto a vocês, mas acho isto completamente encantador. Quando penso em morcegos, imagino cavernas tropicais ou noites de verão ao luar no sul dos Estados Unidos. A Europa não é exatamente o que se diria um "paraíso dos morcegos". Mas, aparentemente, os nossos pequenos amigos alados podem ter começado a sua incrível jornada evolutiva lá, muito antes de os humanos sequer existirem.
Como É Que Eles Descobriram Isto?
Os investigadores fizeram algo bastante extraordinário. Combinaram dados genómicos de todas as famílias de morceos vivos com provas de fósseis antigos. Especificamente, examinaram 103 genomas de morceos — incluindo 42 novas assemblagens a nível cromossómico — cobrindo todas as 21 famílias de morceos reconhecidas. Também incorporaram 44 morceos fósseis na sua análise.
Isso é MUITO dados.
A equipa utilizou métodos computacionais para, essencialmente, reconstruir a árvore genealógica evolutiva dos morceos, traçando as suas origens até ao ancestral europeu. Depois, rastrearam como os morceos se espalharam pelo planeta: da Europa, os seus descendentes moveram-se para África, depois separadamente para as Américas, Ásia e Austrália. Ao longo de milhões de anos, estas migrações produziram a incrível diversidade de espécies de morceos que vemos hoje em todo o mundo.
Por Que Devemos Importar-nos?
É aqui que as coisas ficam realmente interessantes. Os morceos são, sem exagero, alguns dos animais mais invulgares da Terra.
Primeiro, são os únicos mamíferos capazes de voo motorizado verdadeiro. Isso é enorme! Estamos a falar de uma classe inteira de animais (mamíferos), e os morceos são os únicos que descobriram como realmente voar. Não planar como esquilos-volantes ou colugos — mas voar de verdade, com asas batentes e tudo o mais.
Segundo, a maioria das espécies de morceos consegue navegar e caçar na escuridão total usando ecolocalização. Eles emitem sons e escutam os ecos para construir um mapa mental do seu entorno. É como um sonar biológico, e é incrivelmente sofisticado.
Terceiro, os morceos representam cerca de um quinto de todas as espécies de mamíferos vivos. Pensem nisso por um instante. Um em cada cinco mamíferos na Terra é um morcego. Isso é uma diversidade extraordinária.
E eis algo que me deixa de queixo caído: muitas espécies de morceos são invulgarmente resistentes a doenças e podem viver muito mais tempo do que outros mamíferos de tamanho semelhante. Um rato de peso semelhante pode viver 2-3 anos. Alguns morceos podem viver mais de 30 anos! Os cientistas têm tentado compreender porquê, e esta nova investigação pode finalmente dar-nos algumas respostas.
Voo e Ecolocalização: As Grandes Questões
Um dos achados mais entusiasmantes relaciona-se com a forma como os morceos desenvolveram as suas habilidades distintivas. A investigação sugere que o voo motorizado e a ecolocalização surgiram muito cedo na evolução dos morceos — perto do início, na verdade.
"A abordagem que utilizámos para modelar a evolução de espécies fósseis e vivas juntas pode fazer o que outros métodos não conseguem," disse a Professora Liliana M. Dávalos da Stony Brook University. "Ela identifica o grupo mais antigo de morceos fósseis