La storia della peste che tutti conosciamo... è tutta sbagliata?

Devo raccontarvi una cosa che mi ha davvero lasciato a bocca aperta mentre approfondivo l'argomento.

La storia della peste la conosciamo tutti, no?topi che infestavano le città medievali, pulci che saltavano da un essere umano all'altro, epidemie devastanti che hanno spazzato via un terzo della popolazione europea. La Morte Nera. Città sporche, affollate, piene di malattie.

Ecco, una ricerca appena pubblicata su Nature ha capovolto completamente questa narrazione.

Sembra che la peste stesse terrorizzando le popolazioni umane migliaia di anni prima che esistessero insediamenti agricoli. Stiamo parlando di 5.500 anni fa, con piccoli gruppi di cacciatori-raccoglitori in Siberia. Nessun topo. Nessuna città. Nessun problema.

Allora cosa stava succedendo?

Il racconto inquietante del DNA antico

Un team internazionale di ricercatori ha fatto qualcosa di notevole. Ha estratto e sequenziato il DNA antico dai denti di resti umani trovati in quattro siti sepolcrali intorno al lago Bajkal, nella Siberia orientale. Il lago Bajkal, giusto per darvi un'idea, è quel lago impossibilmente profondo e antico in Russia, una meraviglia geologica. Ma vado fuori tema.

Quello che hanno scoperto era davvero inquietante.

Dei 46 individui analizzati, 18 portavano il DNA di Yersinia pestis, il batterio responsabile della peste. Quasi il 40 percento. I ricercatori dicono che questo tasso di rilevamento è in realtà superiore a quello trovato in alcuni siti di sepoltura medievali legati alla peste.

Fermatevi un attimo a riflettere. Non stiamo parlando di metropoli medievali affollate con rifiuti per le strade. Erano comunità piccole e mobili di cacciatori-raccoglitori, probabilmente composte da decine di persone, non da migliaia.

E la peste li stava devastando.

Un mistero comunitario finalmente risolto

È questo che mi ha colpito di più in questa vicenda.

Gli archeologi erano perplessi da decenni riguardo a questi siti di sepoltura. C'era un numero insolitamente alto di bambini e adolescenti sepolti lì, molti di più di quanto ci si aspetterebbe in circostanze normali. Inoltre, molti dei decessi sembravano avvenuti a distanza di poco tempo gli uni dagli altri. In alcuni casi, fratelli morti insieme. In altri, genitori e figli.

I ricercatori si grattavano la testa dall'inizio degli anni Novanta. Cosa poteva causare una perdita così concentrata di vite giovani in queste comunità?

Ora hanno finalmente una risposta. E non stiamo parlando di qualche versione gentile e lieve della peste.

"Il fatto che le forme più antiche di peste fossero lievi o virulente è stato oggetto di dibattito", ha detto il professor Eske Willerslev dell'Università di Copenaghen e Cambridge, uno degli autori senior dello studio. "Ma le nostre scoperte dimostrano che questi antichi ceppi erano già altamente letali."

Altamente letali. Fin dall'inizio.

La sorpresa del superantigene

I ricercatori hanno fatto un'altra scoperta che aggiunge un altro livello di inquietante a questa storia.

Questi antichi ceppi di peste contenevano qualcosa chiamato superantigene, un fattore genetico che può far reagire il sistema immunitario con intensità insolita. Pensatelo come al sistema di difesa del vostro corpo che va in iperdrive totale, causando un'infiammazione grave che può rendere l'infezione molto più pericolosa.

Il punto è che questo superantigene non si trova nei ceppi storici di peste che conosciamo dalle epidemie successive. Era apparentemente presente in queste versioni molto più antiche del batterio, poi è misteriosamente scomparso nel tempo.

"Sta cambiando la nostra comprensione delle prime epidemie di peste", ha detto Martin Sikora, altro autore senior dell'Università di Copenaghen. "Anche prima che il batterio evolvesse una trasmissione efficiente tramite pulci, questi antichi ceppi sembrano aver portato una combinazione potente di fattori di virulenza che potevano rendere l'infezione altamente letale."

Quindi anche senza il meccanismo di trasmissione tramite pulci e roditori che avrebbe reso la peste bubbonica così efficientemente mortale in seguito, questi antichi ceppi erano già capaci di decimare porzioni significative di piccole comunità.

Il collegamento con le marmotte

Ecco una teoria che rende tutta questa faccenda ancora più selvaggia: la peste potrebbe essere saltata agli esseri umani dalle marmotte.

La regione del lago Bajkal è casa di grandi colonie di marmotte, quei roditori paffuti e scavatori che sembrano scoiattoli giganti. Queste piccole creature portano ancora la peste oggi. E le prove archeologiche suggeriscono che queste antiche comunità di cacciatori-raccoglitori avevano un contatto ravvicinato con loro.

Quindi forse il quadro è più o meno questo: una marmotta muore di peste, magari vicino a un accampamento umano. Qualcuno va a vedere la carcassa. Si infetta. E dato che non c'è immunità naturale nella popolazione umana, il contagio si diffonde come un incendio attraverso i gruppi familiari prima di esaurirsi lentamente.

Nessun topo necessario. Nessuna città richiesta. Solo un contatto sfortunato con un animale malato.

Cosa significa questo per il nostro modo di pensare alle malattie

Trovo tutto questo stranamente confortante e terrificante allo stesso tempo.

È confortante perché ci ricorda che gli esseri umani affrontano malattie devastanti da tempi immemorabili. Non siamo vulnerabili in modo unico ai patogeni di questa era. I nostri antenati sono sopravvissuti a pestilenze che possiamo appena immaginare, senza antibiotici, senza ospedali, senza alcuna comprensione della teoria dei germi.

Ma è terrificante perché significa che la narrativa "la civiltà crea la peste" è incompleta, nella migliore delle ipotesi. Le città affollate e i topi potrebbero aver reso la peste più efficiente nella diffusione, ma la malattia stessa non aveva bisogno del nostro aiuto per diventare un killer.

Il batterio era già lì, in natura, trovando modi per entrare nelle popolazioni umane molto prima che costruissimo le nostre prime città.

Come ha detto l'archeologo Andrzej Weber dell'Università dell'Alberta, che ha lavorato al progetto: "L'insolitamente alto numero di bambini e il breve intervallo di tempo erano un vero rompicapo che abbiamo cercato di risolvere dagli anni Novanta. Scoprire che la causa era la peste è straordinario, ma ha perfettamente senso."

Ha senso eccome. Solo non il senso che avevamo pensato inizialmente.