El planeta abrasador que desafía todo lo que creíamos saber

Voy a ser honesto contigo: cuando leí esta noticia por primera vez, tuve que releerla varias veces porque no podía creerlo.

Un planeta donde las rocas se derriten. Temperaturas tan extremas que harían que Venus pareciera un día de playa. ¿Y sabes qué? Tiene atmósfera.

Sí. Yo también necesitaba un momento.

HD 3167 b: El mundo de lava que no debería existir

En la constelación de Piscis, a unos 154 años luz de nosotros, hay un planeta llamado HD 3167 b que está dejando perplejos a los científicos. Este supertierra rocoso gira alrededor de su estrella a una distancia absurda: completa una órbita en apenas un día terrestre. Imagina celebrar todas tus fiestas de cumpleaños en el tiempo que tardas en ver una película.

El lado que mira hacia la estrella alcanza temperaturas que mantienen la superficie fundida. Estamos hablando de rocas líquidas. Por eso a estos mundos se les llama "mundos de lava". Spoiler: no son destinos turísticos.

Aquí viene lo extraño: según todo lo que la ciencia planetary nos decía, HD 3167 b no debería tener atmósfera. Punto.

¿Por qué están tan sorprendidos los científicos?

Te explico el problema.

Cuando un planeta orbita tan cerca de su estrella, pasan dos cosas malas. La gravedad estelar y su radiación arracan la atmósfera —a esto lo llaman "escape atmosférico". Y además, la luz estelar de alta energía golpea las moléculas y las manda al espacio.

Es como intentar inflar un globo mientras alguien lo rocía con una manguera de bomberos.

"Lo sorprendente es que cuanto más cerca orbita un planeta rocoso de su estrella, más difícil debería ser mantener una atmósfera", dice Edwin Kite, profesor asociado en la Universidad de Chicago. "Pero parece que muchos de estos mundos de lava sí lo logran."

El estudio, publicado en The Astrophysical Journal Letters, marca el mundo de lava más frío encontrado hasta ahora con evidencia de atmósfera. Y eso importa porque los científicos buscan entender exactamente dónde está el límite de temperatura para que un planeta pueda conservar su envoltura de gases.

¿Cómo detectar una atmósfera a 154 años luz?

Aquí es donde la cosa se pone interesante.

Los investigadores usaron el James Webb Space Telescope con una técnica llamada eclipse secundario. Funciona así: cuando el planeta pasa detrás de su estrella, miden cuánta luz se bloquea. Luego comparan con cuando el planeta está visible frente a ella.

La diferencia revela cuánta luz infrarroja viene del planeta mismo, lo cual indica su temperatura.

El detalle clave: si un planeta no tiene atmósfera, su lado diurno debería calentarse al máximo teórico posible. Sin atmósfera, no hay nada que redistribuya ese calor.

Pero si sí tiene atmósfera, actúa como una frazada gigante y aire acondicionado a la vez: mueve el calor al lado nocturno y refleja parte de la luz estelar. Eso mantiene el lado diurno más frío de lo esperado.

¿Y qué encontraron en HD 3167 b? Exactamente eso. El planeta está noticeably más fresco de lo que debería, lo cual sugiere que algo —una atmósfera— está regulando su temperatura.

¿De qué está hecha esa atmósfera?

Esto es lo verdaderamente fascinante.

Antes se pensaba que cualquier atmósfera en estos mundos ultracalientes estaría hecha de rocas vaporizadas: minerales de silicato que hirvieron desde la superficie y forman una delgada envoltura.

Pero las evidencias recientes apuntan a otra cosa. Podrían contener gases más pesados: dióxido de carbono, monóxido de carbono, incluso vapor de agua.

"Es un gran resultado porque demuestra que los planetas rocosos pueden retener atmósferas en condiciones extremas", señala Kite. "Estos planetas son demasiado calientes para la vida, pero estudiándolos podemos entender procesos que importan para otros mundos rocosos."

¿Por qué debería importarte un planeta donde nada puede vivir?

Sé lo que estás pensando: "Está padre, pero ¿a mí qué?"

Aquí está mi respuesta: vivimos en un planeta rocoso con atmósfera y no sabemos por qué. ¿Por qué la Tierra pudo conservar la suya mientras otros mundos no? Entender casos extremos como este nos ayuda a construir mejores modelos de cómo evolucionan los planetas.

Básicamente, estamos usando estos mundos de lava como laboratorios naturales para entender el comportamiento atmosférico. Los autores del estudio señalan que la Tierra primitiva, hace miles de millones de años, probablemente se parecía a uno de estos planetas infernales. Así que estudiar estos mundos podría revelarnos capítulos de nuestra propia historia.

Y si nada de eso te convence, simplemente aceptemos que el espacio es genial. Seguimos encontrando planetas que no deberían existir según nuestros modelos. Eso significa que nuestra comprensión del universo sigue creciendo. ¿No es eso fascinante?

El equipo planea observaciones de seguimiento. Este es solo el primer resultado de un programa que estudiará diez mundos de lava ultracalientes en total. El objetivo: encontrar el umbral crítico de temperatura donde un planeta pasa de no tener atmósfera a sí tenerla.

Así que permanece atento. El universo no deja de sorprendernos.

Fuente: ScienceDaily, "Webb finds a surprising atmosphere on a scorching lava world