O Mistério do Gelo Antárctico: Por Que o Sul Gelou Primeiro?

Preciso contar-vos uma coisa que me deixou completamente fascinado. Ando a escrever sobre ciência há anos, e isto realmente me apanhou desprevenido.

Aqui está o enigma: a Antártida desenvolveu imensas camadas de gelo há cerca de 34 milhões de anos. O Ártico? Those big ice sheets only showed up around five million years ago. Faz sentido, certo? Então aqui está o pormenor estranho — quando a Antártida começou a congelar, a Terra era cerca de 5°C mais quente do que é hoje.

Espera. O quê?

Sim, leram bem. O planeta estava mais quente e, mesmo assim, a Antártida decidiu tornar-se uma terra gelada. Durante muito tempo, os cientistas acharam que a explicação era simples: os níveis de dióxido de carbono caíram. Menos CO2 significa planeta mais frio significa gelo nos polos. Parece lógico, não é?

Mas se fosse só isso, ambos os polos deviam ter congelado ao mesmo tempo. Não aconteceu. A Antártida teve uma grande vantagem, e investigadores descobriram recently why — e honestamente, a resposta é muito mais interessante do que eu esperava.

O Solo Debaixo da Antártida Estava Literalmente a Subir

Imaginem isto: há cerca de 150 milhões de anos, a Antártida e a África começaram a afastar-se. Coisas normais de tectónica, acontece constantemente. Mas é aqui que a história fica interessante.

Lá no fundo da Terra — estamos a falar de profundidades no manto, milhares de quilómetros abaixo — algo estranho começou a acontecer. Ondas lentas no manto começaram a passar por baixo do que viria a ser o Leste da Antártida. E à medida que viajavam, foram empurrando a terra para cima. Não numa elevação montanhosa repentina e dramática. Mais como... um levantamento incrivelmente lento e paciente ao longo de dezenas de milhões de anos.

Adoro pensar nisto. É como se a Terra estivesse lentamente a prender a respiração e depois, lentamente, a erguer os ombros ao longo de escalas de tempo geológico tão vastas que os nossos cérebros mal conseguem compreender.

Este levantamento gradual ergueu as Montanhas Gamburtsev e criou um planalto imenso no Leste da Antártida. Por volta de 45 milhões de anos atrás, grandes partes desta região já tinham ultrapassado os 2 quilómetros de altitude.

E isso, meus amigos, mudou tudo.

A Altitude É Basicamente um Congelador

Aqui está uma forma simples de pensar nisso. Sabem como fica mais frio quanto mais alto sobem uma montanha? Isso não é só folklore — é física. Por cada 100 metros que sobem, as temperaturas descem cerca de 1°C.

Então quando a maior parte das Montanhas Gamburtsev estava abaixo de 1,5 quilómetros, provavelmente o verão derretia qualquer neve que tentasse ficar. Irritante para qualquer gelo ambicioso que quisesse estabelecer residência permanente.

Mas assim que essas montanhas ultrapassaram os 2 quilómetros? Agora sim. A essa altitude, mesmo com temperaturas globais relativamente amenas, as condições eram frias o suficiente para a neve e o gelo sobreviverem durante todo o ano. Finalmente podiam acumular-se, ano após ano, século após século.

O Professor Thomas Gernon, que liderou a investigação na Universidade de Southampton, explicou lindamente: "A superfície terrestre da Antártida foi gradualmente erguida até ao ponto em que o gelo podia ganhar uma posição permanente, mesmo enquanto os oceanos polares circundantes e as temperaturas globais permaneciam surpreendentemente quentes."

A geologia basicamente deu à Antártida uma vantagem antes dos níveis de CO2 terem descido o suficiente para congelar ambos os polos simultaneamente.

O Ciclo de Feedback Gelo-Albedo — Porque a Terra Adora Amplificação

Quando o gelo começou a acumular-se, as coisas escalaram rapidamente. Vocês veem, o gelo é brilhante e reflexivo (os cientistas chamam a isto "albedo elevado"). A luz solar simplesmente rebate nele em vez de ser absorvida.

Então, à medida que mais gelo se formava, mais luz solar era refletida de volta para o espaço, o que arrefecia ainda mais as coisas, o que permitia a formação de mais gelo. É um ciclo de feedback clássico, e estas coisas na natureza tendem a espiralar numa direção ou outra assim que começam.

O Dr. Philip Goodwin, um dos coautores do estudo, notou este efeito. Assim que a camada de gelo se expandiu, a sua superfície brilhante funcionou essencialmente como um espelho gigante, enviando energia solar embora e arrefecendo a região ainda mais.

A Camada de Gelo da Antártida Oriental que acabou por se formar é a maior da Terra atualmente. Contém água congelada suficiente para subir o nível do mar global em cerca de 52 metros se derretesse todo. Cinquenta e dois metros. Deixem isto assentar por um momento.

O Que Isto Nos Diz Sobre o Sistema Climático da Terra

Acho esta investigação fascinante porque nos lembra que o clima da Terra não responde apenas a uma coisa de cada vez. Não é só CO2. Não é só temperatura. É todo o sistema — incluindo a dinâmica que se move lentamente a quilómetros debaixo dos nossos pés.

Estamos habituados a pensar no clima em termos de atmosferas e oceanos. Mas a Terra sólida em si faz parte da equação, reorganizando-se lentamente e influenciando o que acontece na superfície de formas que estamos apenas a começar a compreender.

Os investigadores usaram modelos computacionais para reconstruir 100 milhões de anos de evolução da paisagem antárctica, e as simulações corresponderam ao que realmente vemos no registo geológico. Isso dá aos cientistas confiança de que as ondas do manto — este fenómeno relativamente recentemente descoberto — realmente desempenharam um papel crucial no destino gelado da Antártida.

Então, da próxima vez que alguém vos disser que as camadas de gelo da Antártida são "naturais" e, portanto, não há nada com que nos preocuparmos, podem concordar — sim, são o resultado de processos geológicos que se desenvolveram ao longo de dezenas de milhões de anos. Processos que criaram um continente gelado diferente de qualquer outro na Terra.

Só talvez não usem isso como desculpa para ignorar o que está a acontecer a essas camadas de gelo agora. As escalas de tempo são completamente diferentes. O que levou milhões de anos a construir pode potencialmente ser perdido em meros séculos se continuarmos a adicionar gases de efeito estufa à atmosfera.

De qualquer forma, acho que é suficiente geologia alucinante para um post de blog. A Terra é estranha e maravilhosa, e honestamente? Não a trocaria por nada.

Fonte: ScienceDaily