El secreto que escondía la tierra bajo la Antártida

Tengo que contarte algo que me dejó completamente loco. Llevo años hablando de ciencia, pero esto me tomó por sorpresa.

Aquí va el dato curioso: la Antártida se cubrió de hielo hace unos 34 millones de años. El Ártico, en cambio, no tuvo sus grandes capas de hielo hasta hace apenas 5 millones de años. ¿Lógico, verdad?

Hasta aquí todo bien.

Pero —y aquí viene lo interesante— cuando la Antártida empezó a congelarse, la Tierra era aproximadamente 5°C más cálida que ahora.

Espera. ¿Qué?

Sí, leíste bien. El planeta estaba en pleno calor y, de alguna forma, la Antártida decidió convertirse en un páramo congelado. Durante mucho tiempo, los científicos pensaron que todo se explicaba por la caída del CO2. Menos dióxido de carbono, planeta más frío, hielo en los polos. Parece sencillo.

El problema es que, si esa fuera toda la historia, ambos polos se habrían congelado más o menos al mismo tiempo. Y no fue así. La Antártida tuvo una ventaja enorme. Ahora, investigadores descubrieron por qué —y honestamente, la respuesta es mucho más fascinante de lo que esperaba.

El suelo bajo la Antártida se estaba levantando

Imagina esto: hace unos 150 millones de años, la Antártida y África empezaron a separarse. Proceso tectónico normal, pasa constantemente.

Pero aquí es donde se pone bueno.

En las profundidades de la Tierra —estamos hablando del manto, a miles de kilómetros bajo nuestros pies— algo extraño comenzó a ocurrir. Unas ondas lentas en el manto pasaron por debajo de lo que terminaría siendo la Antártida Oriental. Y al moverse, fueron empujando la tierra hacia arriba.

No fue algo dramático ni repentino. Más bien fue un levantamiento paciente, sostenido durante decenas de millones de años.

Me encanta pensar en esto. Es como si la Tierra hubiera estado conteniendo la respiración y, muy poco a poco, levantando los hombros a lo largo de escalas de tiempo tan enormes que nuestro cerebro apenas puede procesarlas.

Ese levantamiento gradual creó las montañas Gamburtsev y un macizo enorme en la Antártida Oriental. Para hace unos 45 millones de años, grandes extensiones de esa región ya estaban a más de 2 kilómetros sobre el nivel del mar.

Y eso, amigo mío, lo cambió todo.

La altitud es básicamente un congelador

Piénsalo de forma sencilla. ¿Sabes cómo hace más frío conforme subes una montaña? No es superstición, es física. Por cada 100 metros de ascenso, la temperatura baja aproximadamente 1°C.

Entonces, cuando la mayor parte de las montañas Gamburtsev estaban por debajo de 1.5 kilómetros, probablemente el verano derritiera cualquier nieve que intentara acumularse. Frustrante para cualquier ambicioso glaciar que quisiera establecerse permanentemente.

Pero una vez que esas montañas superaron los 2 kilómetros de altitud, la historia cambió. A esa altura, incluso con temperaturas globales relativamente templadas, las condiciones eran lo bastante frías para que la nieve y el hielo sobrevivieran todo el año. Por fin podían acumularse, año tras año, siglo tras siglo.

El profesor Thomas Gernon, que dirigió la investigación en la Universidad de Southampton, lo describió perfectamente: "La superficie terrestre de la Antártida se levantó gradualmente hasta el punto en que el hielo pudo establecerse de forma permanente, mientras tanto los océanos polares circundantes y las temperaturas globales seguían siendo sorprendentemente cálidas".

La geología básicamente le dio a la Antártida una ventaja antes de que los niveles de CO2 bajaran lo suficiente como para congelar ambos polos al mismo tiempo.

El bucle hielo-albedo: cuando a la Tierra le gusta amplificar las cosas

Una vez que el hielo empezó a acumularse, todo se aceleró. El hielo es brillante y reflectante (los científicos lo llaman "alto albedo"). La luz solar rebota directamente en él en lugar de ser absorbida.

Entonces, mientras más hielo se formaba, más luz solar se reflejaba de vuelta al espacio, lo que enfriaba la región aún más, lo que permitía que se formara más hielo. Es un bucle de retroalimentación clásico, y estas cosas en la naturaleza tienden a espiralear en una dirección una vez que arrancan.

El doctor Philip Goodwin, uno de los coautores del estudio, noted this effect. Una vez que la capa de hielo se expandió, su superficie brillante básicamente actuó como un enorme espejo, devolviendo la energía solar y enfriando la zona todavía más.

La capa de hielo de la Antártida Oriental que finalmente se formó es la más grande del planeta. Contiene suficiente agua congelada como para subir el nivel del mar global unos 52 metros si se derritiera por completo. Cincuenta y dos metros. Deja que eso repose un momento.

Qué nos dice esto sobre el sistema climático terrestre

Esta investigación me parece fascinante porque nos recuerda que el clima de la Tierra no responde a una sola cosa a la vez. No es solo el CO2. No es solo la temperatura. Es todo el sistema —incluidas las dinámicas que churn debajo de nuestros pies, a kilómetros de profundidad.

Estamos acostumbrados a pensar en el clima en términos de atmósferas y océanos. Pero la Tierra sólida también es parte de la ecuación, reorganizándose lentamente e influyendo en lo que pasa en la superficie de maneras que apenas empezamos a entender.

Los investigadores usaron modelos computacionales para reconstruir 100 millones de años de evolución del paisaje antártico, y las simulaciones coincidieron con lo que realmente observamos en el registro geológico. Eso les da confianza de que las ondas del manto —este fenómeno relativamente recién descubierto— realmente jugaron un papel crucial en el destino helado de la Antártida.

Así que la próxima vez que alguien te diga que las capas de hielo de la Antártida son "naturales" y por lo tanto no hay que preocuparse, puedes asentir y estar de acuerdo: sí, son el resultado de procesos geológicos que abarcan decenas de millones de años. Procesos que crearon un continente congelado unlike anywhere else on Earth.

Solo que tal vez no uses eso como excusa para ignorar lo que está pasando con esas capas de hielo ahora mismo. Las escalas de tiempo son completamente diferentes. Lo que tomó millones de años construir podría perderse en apenas unos siglos si seguimos añadiendo gases de efecto invernadero a la atmósfera.

En fin, creo que ya hay suficiente geología que te vuele la cabeza para un artículo de blog. La Tierra es rara y maravillosa, y honestamente, no la querría de otra manera.

Fuente: ScienceDaily