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El secreto mejor guardado del océano

Imagina esto: estás sentado en el bar de un hotel en São Paulo, saboreando una bebida fría, cuando de repente tienes lo que solo puede describirse como una epifanía científica. Eso es exactamente lo que le ocurrió a Andrew Sweetman, un ecologista de aguas profundas que ha dedicado su carrera a escuchar lo que él llama el «latido del océano».

Pero permíteme retroceder, porque esta historia es mucho más divertida que la de un hombre teniendo una revelación en un bar.

Sweetman ha pasado años estudiando las partes más profundas y oscuras del océano Pacífico, específicamente una región llamada Zona Clarion-Clipperton, que se encuentra aproximadamente entre Hawái y México. Hablamos de una llanura abisal que es completamente negra, gélida y está a unos 4.000 metros bajo la superficie. Si alguna vez has visto imágenes del fondo marino profundo, sabes que parece otro planeta. Es inquietante, silencioso y completamente ajeno a cualquier experiencia que tengamos sobre la superficie.

Ahora bien, aquí es donde la cosa se pone interesante.

Los datos que no tenían sentido

Hace unos diez años, Sweetman dejó caer unos sofisticados sensores en el fondo de la CCZ para medir los niveles de oxígeno. El asunto con el oxígeno en el océano es el siguiente: normalmente, disminuye a medida que se desciende. Los materiales muertos se hunden, consumen oxígeno al descomponerse y esos niveles caen. Es un patrón bastante predecible.

Excepto que en la CCZ, algo extraño estaba ocurriendo.

Los sensores mostraban que los niveles de oxígeno aumentaban.

Sweetman pensó que debía tratarse de un fallo del sensor. Quizás un cable cruzado, un equipo defectuoso, algo así. Pero siguió realizando pruebas y obtenía los mismos resultados desconcertantes. El oxígeno se estaba produciendo de alguna manera en la oscuridad absoluta, a miles de metros bajo la superficie, donde nada fotosintético debería poder sobrevivir.

«Siempre me han enseñado que la producción de oxígeno solo es posible mediante la fotosíntesis», dijo más tarde Sweetman.

Y tiene toda la razón. Cualquier libro de texto que se haya escrito te dirá lo mismo: sin luz solar no hay fotosíntesis, lo que significa que no hay producción de oxígeno. Fin de la historia.

Excepto... tal vez no.

La chispa de una idea

Durante años, Sweetman intentó descartar sus datos imposibles. ¿Radiación que divide moléculas? ¿Reacciones químicas? Las cuentas nunca cuadraban. Seguía desestimando sus propios hallazgos, asumiendo que debía estar pasando por alto algo.

Entonces llegó aquella noche en São Paulo.

Mientras estaba en el bar, a Sweetman le llamó la atención un documental sobre el fondo marino de la CCZ. Y fue entonces cuando los vio: nódulos polimetálicos.

Estas cosas son increíbles. Imagina patatas hechas de metal; bueno, no exactamente, pero es la comparación más cercana. Están esparcidos por el fondo marino por billones, y han estado creciendo durante millones de años, capa tras capa de manganeso, hierro, zinc, cobalto, cobre y otros metales que se acumulan como cebollas geológicas.

El documental los llamaba «baterías en una roca».

Y algo hizo clic en la mente de Sweetman.

La conexión con el experimento de ciencias de la secundaria

Aquí es donde necesito que recuerdes tus días de escuela. ¿Alguna vez hiciste aquel experimento en el que pinchabas dos clavos metálicos a través de un vaso, lo llenabas con agua salada y tocabas los clavos con una pila? Esas pequeñas burbujas que se forman: eso es electrólisis; literalmente estás dividiendo el agua en oxígeno e hidrógeno usando electricidad.

Es básicamente el mismo principio que subyace a los caros electrolizadores que las empresas están construyendo para producir «hidrógeno verde» para la energía limpia.

Sweetman pensó: ¿y si estos nódulos están haciendo lo mismo? No con una pila y un vaso, sino de forma natural, a gran escala, a través de millones de estas pequeñas masas metálicas que reposan en el fondo marino.

La idea es que los diferentes metales de los nódulos, al entrar en contacto con el agua de mar, generan reacciones electroquímicas naturales. Los