Şöyle hayal edin: Costa Rica açıklarında, yüzeyin 360 ila 530 metre altına, suyun derinliklerine dalıyorsunuz. Etraf karanlık. Soğuk. Etrafınız, sanki dövülmüş camdan yapılmış gibi görünen o minik deniz yıldızı akrabaları olan kıvrak yıldızlarla (brittle stars) çevrili. Sonra, kayalık deniz tabanından bir rüyadan fırlamışçasına yükselen o şeyi görüyorsunuz: Parlak, altın renginde, dallanan ve tıpkı küçük, parlayan bir ağaca benzeyen bir yapı.
İşte Isla del Coco yakınlarındaki su altı dağlarını keşfeden araştırmacıların başına gelen tam olarak buydu. Ve dürüst olmak gerekirse, ona Yüzüklerin Efendisi'nden bir şeyin adını vermeye karar verdiklerinde doğru kararı verdiklerini düşünüyorum.
Altın Ağaç Mercanı ile Tanışın
Şu an resmi olarak Laurinque elenya olarak adlandırılan bu mercan, bir oktokoral (merak ediyorsanız, sekiz tentaküllü mercanlar) türüdür. Bazı koloniler bir metreden fazla boya ulaşabiliyor; Pasifik'in karanlık ve soğuk derinliklerinde, üzerlerine neredeyse hiç ışık düşmezken bunu düşünürseniz oldukça etkileyici.
Ancak bilim insanlarını asıl heyecanlandıran şey şuydu: Bu mercanın mercan soy ağacında nereye oturduğunu anlamaya çalıştıklarında işler tuhaflaştı.
Araştırmacıların mercanları tanımlamak ve sınıflandırmak için tipik olarak kullandığı üç geni dizilediler. Bu genlerin aynı aileye işaret etmesini beklersiniz, değil mi? Ama etmediler. Her bir gen, tamamen farklı ve birbiriyle alakasız bir aileye işaret ediyordu. Bu, bir DNA testi yaptırıp atalarınız hakkında üç farklı cevap almak gibidir; her biri büyükannelerinizin ve büyükbabalarınızın dünyanın tamamen farklı yerlerinden geldiğini söyler.
Araştırmacıların "ağır topları" çıkarması gerekti: Aynı anda yüzlerce geni karşılaştıran filogenomik. Sonunda veriler bir cevaba ulaştı. Bu mercan o kadar farklıydı ki, sadece yeni bir cins (Laurinque) değil, tamamen yeni bir aile — Laurinqueidae — gerektiriyordu.
Bu arada, bu oldukça büyük bir olay. Yeni bir aile oluşturmak sık rastlanan bir durum değildir. Bu, bu mercanın diğer bilinen mercanlardan, örneğin kedilerin köpeklerden ayrıldığı kadar farklı olduğu anlamına gelir. Mercan dünyası için bu devasa bir şeydir.
Neden "Altın Ağaç" ve "Yıldızlar"?
Şimdi en sevdiğim kısma gelelim: İsimlendirme. Araştırmacılar "Yeni Sarı Mercan Türü #47" gibi sıkıcı bir isim de seçebilirdi. Ama hayır; tam bir fantezi meraklısı gibi davrandılar ve bu yüzden onları kesinlikle seviyorum.
Laurinque ismi, J.R.R. Tolkien'in Orta Dünya için yarattığı Elvish dili olan Quenya'da "altın ağaç" anlamına gelen "Laurinquë" kelimesinden geliyor. Tür ismi olan elenya ise "yıldızsı" veya "yıldızlara ait" anlamına geliyor; bu da mercan kolonilerini çevreleyen o yoğun kıvrak yıldız tarlalarına bir gönderme.
Yani esasen, resmi bilimsel isim "yıldızların altın ağacı" gibi bir şeye karşılık geliyor. Ve mercanın o yıldızlarla kaplı su altı manzarasında kelimenin tam anlamıyla parlıyor gibi göründüğü düşünülürse, isim dürüst olmak gerekirse mükemmel.
Araştırmaya liderlik eden Dr. Odalisca Breedy, 2019'da onu ilk gördüğünde "manzaranın güzelliğinden etkilendiğini" söyledi. Başlangıçta bunun bilinen bir ailenin alışılmadık bir üyesi olabileceğini düşündü, ancak daha yakından inceledikten sonra bunun tamamen farklı bir şey, bilinen hiçbir taksonla eşleştiremeyeceği bir şey olduğunu fark etti.
Deneyimli mercan araştırmacılarının bile derin okyanusta buldukları şey karşısında gerçekten şaşırabilmelerine bayılıyorum.
Derin Okyanus Hala Gizemlerle Dolu
İşte bu keşfin önemini gerçekten anlamanızı sağlayacak bir gerçek: Mars'ın yüzeyi hakkında, kendi okyanus tabanımız hakkında bildiklerimizden daha fazlasını biliyoruz. Derin denizler Dünya'nın yaklaşık üçte ikisini kaplıyor ve biz hala aklımızı başımızdan alan canlılar ve ekosistemler bulmaya devam ediyoruz.
Bu mercan, çeşitli deniz canlılarına ev sahipliği yapan, karmaşık yapılara sahip hassas deniz ekosistemleri olan mercan bahçelerinde bulundu. Bunlar, nadiren gördüğümüz ortamlardaki biyoçeşitlilik merkezleridir. Özellikle Costa Rica'nın deniz dağları, keşfedilmemiş türlerin hazine sandığı gibi görünüyor.
Bu mercanı bulan seferler, Schmidt Okyanus Enstitüsü tarafından, uzaktan kumandalı araçları SuBastian kullanılarak desteklendi. Bu araştırma gemileri — Falkor ve Falkor (too) — insanların ancak ziyaret edebileceği yerleri keşfederek, gösterişsiz ama hayati bir iş yürütüyorlar.
Bu Bilim İçin Ne Anlama Geliyor (Ve Neden Önemsemelisiniz?)
Havalı ismi ve fantezi göndermelerinin ötesinde, bu keşif bize önemli bir şey söylüyor: Derin okyanus hala vahşi ve keşfedilmemiş. Her sefer, deniz yaşamına dair anlayışımızı yeniden yazan bir şey ortaya çıkarıyor gibi görünüyor.
Bu mercan bahçeleri de önemli. Onlar sadece güzel değil, aynı zamanda birer ekosistem. Habitat sağlıyorlar, besin zincirlerini destekliyorlar ve okyanus sağlığı için henüz yeni anlamaya başladığımız roller üstleniyorlar. Bu tür deniz dağlarını koruduğumuzda, henüz adını bile koymadığımız tüm canlı topluluklarını koruyoruz.
Bu yüzden, bir dahaki sefere birisi size gezegenimiz hakkında keşfedilecek her şeyi keşfettiğimizi söylerse, ona Laurinque elenya'yı — Costa Rica açıklarındaki karanlık sularda sessizce oturan ve nihayet birinin onu fark etmesini bekleyen yıldızların altın ağacını — gösterin.
Bazen en büyülü şeyler tam burada, Dünya'da, sadece nadiren baktığımız yerlerde gizlidir.