Quando il vecchio incontra il nuovo in laboratorio
A volte le soluzioni più avanzate nascono guardando indietro. Un recente studio ha mostrato come una tecnica antica, usata per millenni dai vetrai, possa aprire nuove strade nella scienza dei materiali per il clima.
Fin dall’epoca mesopotamica, gli artigiani sapevano che bastava aggiungere piccole quantità di certi elementi al vetro fuso per modificarne il comportamento. Un tocco preciso e il vetro diventava più facile da lavorare o acquisiva proprietà diverse. Lo stesso principio è stato applicato ora a un tipo di materiali moderni.
I limiti dei materiali promettenti
Si tratta dei metal-organic frameworks, o MOF. Sono strutture porose, molto selettive, che possono catturare gas come l’anidride carbonica o lo idrogeno. In teoria sono ideali per la cattura del carbonio, lo stoccaggio di energia e la separazione dei gas. In pratica però sono difficili da trasformare in prodotti concreti.
Il problema è che questi materiali si ammorbidiscono solo a temperature elevate, vicine al punto in cui cominciano a degradarsi. Modellarli è complicato e non si presta alla produzione su larga scala.
Il trucco del sodio
Un gruppo internazionale di ricercatori, guidato da scienziati della TU Dortmund e dell’Università di Birmingham, ha provato a risolvere il problema ispirandosi all’antica arte del vetro. Hanno aggiunto piccole quantità di composti di sodio o litio al vetro di MOF.
Il risultato è stato sorprendente. Con il sodio, la temperatura di fusione si è abbassata e il materiale ha cominciato a fluire meglio. La produzione diventa così più semplice e praticabile. Come se un ingrediente segreto rendesse finalmente realizzabile una ricetta difficile.
Come funziona davvero
I ricercatori non si sono fermati all’obs