El misterio que no puede permanecer enterrado

Muy bien, gente, dense vuelta. Les voy a contar una de las investigaciones científicas más fascinantes — y honestamente, bastante perturbadoras — que me he cruzado lately.

Amelia Earhart desapareció hace casi 90 años y la gente SIGUE intentando descubrir qué le pasó. No estamos hablando de curiosidad casual. Estamos hablando de expediciones serias, equipos de sonar de última generación, exploradores de aguas profundas que encontraron el Titanic y... cangrejos gigantes.

Sí, leyeron bien. Cangrejos gigantes.

La situación básica

Aquí va el asunto. En 1937, Amelia Earhart y su navegante Fred Noonan estaban volando por el Pacífico, intentando completar un viaje alrededor del mundo. Su destino era la diminuta isla Howland — una isla tan pequeña que básicamente es un punto en el océano. Nunca llegaron.

La versión oficial (del gobierno de Estados Unidos, nada menos) es bastante directa: se quedaron sin combustible, se estrellaron en el océano y listo. Caso cerrado, ¿no?

Incorrecto. Porque hay otra teoría que es mucho más interesante.

La teoría de la isla Nikumaroro

Algunos investigadores creen que Earhart y Noonan en realidad aterrizaron a unas 350 millas náuticas de distancia, en la isla Nikumaroro (antes conocida como isla Gardner). Hay evidencia de llamadas de radio pidiendo ayuda desde esa zona después de su desaparición. Y aquí es donde la cosa se pone rara.

En 1940, colonos británicos encontraron huesos humanos en la isla — incluyendo un cráneo. Se envió un telegrama que decía que estos huesos eran "posiblemente los de Amelia Earhardt." (Dato curioso: escribieron mal su nombre en la documentación oficial. ¿Qué confianza nos inspira, verdad?)

Pero aquí está el rompecabezas: solo encontraron 13 huesos de los 206 que tiene un esqueleto humano típico. ¿Qué pasó con el resto?

Entren nuestro villano: el cangrejo coco.

Conozcan sus nuevas pesadillas

Déjenme presentarles al cangrejo coco, porque hasta que leí sobre esta investigación, no sabía que existían estas bestias absolutas de la naturaleza.

Los cangrejos coco son los artrópodos terrestres más grandes del mundo. Pueden medir casi un metro de envergadura. Sus pinzas pueden ejercer una fuerza estimada de 3.300 newtons — lo suficientemente fuerte para romper un coco (de ahí el nombre). Comen fruta, cocos, pero también carroña e incluso cazan ratas y aves marinas.

Ahora, imaginen estar solos en una isla con docenas de estas criaturas arrastrándose por la noche. Estos animales son nocturnos, lo que significa que salen cuando se pone el sol. Y no son precisamente comensales quisquillosos.

El experimento con el cerdo (Sí, en serio)

Aquí es donde los científicos tuvieron que ponerse creativos. La teoría dice que si Earhart aterrizó en Nikumaroro y murió ahí, los cangrejos coco podrían haberse comido sus restos y dispersado los huesos.

Para probar esta hipótesis horrifying, investigadores del TIGHAR (The International Group for Historic Aircraft Recovery) hicieron lo que cualquier científico sensato haría: alimentaron un cadáver de cerdo a cangrejos coco y observaron lo que pasaba.

¿Los resultados? Los cangrejos se abalanzaron sobre el cerdo, comieron la mayor parte de la carne y movieron algunos huesos hasta 60 pies de distancia. ¡Sesenta pies! Es como llevar un hueso de un extremo de una cancha de baloncesto al otro descalzo.

"Esto nos dice que los cangrejos arrastran huesos," señaló un investigador, aparentemente intentando sonar lo más clínico posible sobre alimentar un animal muerto a crustáceos gigantes.

Por qué los científicos no duermen en la isla

Aquí hay un detalle que me parece tanto gracioso como profundamente inquietante: durante una expedición más reciente a Nikumaroro (respaldada por la Universidad de Purdue y el Archaeological Legacy Institute), el equipo de investigación de 17 personas llegó en barco, investigó la isla durante el día, pero cada sola noche... regresaban al barco para dormir.

¿La razón oficial? Los cangrejos coco hacen que acampar sea "impracticable" debido a su tamaño y actividad nocturna.

Traducción: los científicos miraron la isla de noche, vieron cangrejos gigantes por todos lados, y dijeron "nah, estamos bien."

Respeto su compromiso con la evidencia empírica por sobre la valentía.

La línea de fondo

Entonces, ¿los cangrejos gigantes se comieron a Amelia Earhart? Aún no lo sabemos con certeza. Los huesos encontrados en 1940 posteriormente se determinó que pertenecían a un hombre europeo, aunque algunos antropólogos discuten esa evaluación. La expedición más reciente no pudo encontrar evidencia del avión.

Pero la teoría del cangrejo coco sigue siendo una de las explicaciones más científicamente fundamentadas para el misterio. Se basa en cómo estos criaturas realmente se comportan, y explica algunas de las circunstancias inusuales alrededor del descubrimiento de esos huesos.

Ya sea que encuentren esta teoría convincente o simplemente profundamente inquietante (yo estoy en el segundo grupo), me recuerda que los misterios más grandes de la historia a veces tienen las soluciones más extrañas.

¿La verdad? Puede que eso sea lo más fascinante de la ciencia. A veces la realidad es más rara que cualquier cosa que podríamos inventar.