Her er noe som får deg til å tenke annerledes om dine steinalder-forfedre.
Forskere fant nylig bevis på at mennesker i Indonesia tygget (eller rettere sagt sugde) betelnøtter for deres psykoaktive effekter for rundt 25 000 år siden. Ikke for 3 500 år siden, som vi tidligere trodde. Tjuefem tusen. Det er tankevekkende når man virkelig setter seg inn i det.
Forskningsgruppen, ledet av professor Adam Brumm ved Griffith University, samarbeidet med indonesiske arkeologer om å undersøke gamle menneskelevninger fra Sulawesi. De fant noe merkelig: to samlere, én daterert til omtrent 25 000–16 000 år siden og en annen fra rundt 7 000 år siden, hadde rare, dype furer i tennene. Ikke den typen slitasje man forventer av å spise hard mat. Det var avrundede, gjentagende merker – den typen som oppstår når man gjør det samme om og om igjen.
Og hva var det? Å suge på betelnøtter.
Nå, jeg vet hva du tenker. «Betelnøtter? Det høres ut som noe eksotisk jeg aldri har prøvd.» Rimelig nok. Men her er en artig fakta til ditt neste middagsselskap: betelnøtter er faktisk det fjerde mest utbredte psykoaktive stoffet på planeten, rett etter alkohol, koffein og nikotin. Omtrent én av ti mennesker som lever i dag, bruker det. Det er svært utbredt i Sør-Asia og over hele Stillehavet. Bare ikke noe som slo an i vestlige land, noe som sannsynligvis er grunnen til at de fleste av oss aldri har hørt om det.
Det som virkelig fanget meg ved denne oppdagelsen, er hvordan forskerne fant ut av det. De nøyet seg ikke med bare å se på tennene og avslutte saken. De gjennomførte faktisk eksperimenter der de la betelnøtter i kunstig spytt og testet resultatene mot humane nevroreseptorer. Målet? Å se om suging på hele betelnøtter (uten alle de avanserte tilberedningsmetodene vi bruker i dag) faktisk ville gi en rus.
Og det viser seg, ja, det ville det.
Det aktive stoffet i betelnøtter kalles arekolin, og det er dette som gir brukerne en mild eufori og årvåkenhet. Vanligvis kombinerer moderne brukere nøtten med slukket kalk (i praksis pulverisert brent skjell) for å fremskynde opptaket. Men åpenbart trengte ikke våre urgamle forfedre dette steget. Å suge på nøttene lenge nok ville frigjøre nok arekolin til å endre hjernefunksjonen. Vilt, ikke sant?
Men her er delen som virkelig fanget min oppmerksomhet. Forskerne la merke til at disse gamle samlerne generelt hadde ganske dårlig tannhelse. Og arekolin? Det fungerer som et naturlig smertestillende middel. Deres teori er at folk kanskje opprinnelig begynte å suge på betelnøtter for å lindre tannverk. Du vet, som naturmedisin.
Det ironiske? Det selve de brukte for å føle seg bedre, gjorde sannsynligvis tennene deres verre på sikt. Ops.
Denne oppdagelsen snur helt opp ned på det vi trodde vi visste om narkotikabrukens historie. I lang tid var den rådende oppfatningen at utbredt bruk av psykoaktive stoffer først virkelig tok av etter at menneskene begynte med jordbruk. Tankegangen var: når du først hadde jordbruk, hadde du overskudd, du hadde tid til å eksperimentere, og vips – fikk du øl og andre rekreasjonsmidler.
Men denne forskningen tyder på at våre jegende og samlende forfedre ikke bare vandret rundt og jaktet og samlet uten noen form for kjemisk hjelp. De var der ute og fikk sin rus titusenvis av år før noen sådde det første bygkornet.
Jeg vet ikke med deg, men jeg finner det på en merkelig måte trøstende. Kanskje det å bli litt endret i bevisstheten bare er en del av det