När jag först läste om det här fyndet fick jag läsa texten två gånger
Anledningen? Jag hade helt enkelt aldrig reflekterat över att pyramider faktiskt har en ursprung. Vi växer upp med de där massive triangulära strukturerna på vykort och i museernas souveniraffärer. De är så inpräntade i vårt medvetande som den yttersta forntida bedriften att det är lätt att glömma… att de inte bara dök upp från ingenstans, färdigformade som någon arkitektonisk Atlantis.
Jo, arkeologer har grävt runt på en plats som heter Jabal al-Tayr (i Egyptens Minya-guvernement, om du vill vara petig med geografin) och hittat två gravar som i princip visar oss utkasten till det som så småningom skulle bli de mest berömda gravarna i mänsklighetens historia.
Vad hittade de?
Tänk dig följande: Två gravar, ungefär 5 000 år gamla, som legat under jorden och väntat på att någon skulle återupptäcka dem. Det här är inte de flashiga, triangelformade monumenten där du tar selfies framför vid Giza. Nej, de här liknar mer… arkitektoniska övningspass? Tänk dig dem som forntida egyptiska motsvarigheten till att skissa något i en anteckningsbok innan du målar mästerverket.
Det verkligt fascinerande är hur lika dessa gravar är den kungliga graven tillhörig Kung Hor-Den i Abydos. Hor-Den var tydligen en stor profil under första dynastin – hans grav hade 133 kamrar, vilket är ärligt talat fler rum än de flesta moderna lägenheter. De nyligen upptäckta gravarna vid Jabal al-Tayr delar några slående drag med hans begravningsplats, vilket har fått arkeologerna ganska exalterade över vad det betyder för vår förståelse av det tidiga egyptiska civilisationen.
Här kommer det som verkligen fick mig
En av gravarna hade väggar som med flit byggts tjockare nedtill och tunnare upptill. Låter det bekant? Hemma pyramider hemma. Detta tyder på att redan för 5 000 år sedan hade dessa forntida byggare listat ut något ganska sofistikerat kring viktfördelning. De stack inte bara slumpmässigt sten på varandra – de tänkte strukturellt, på hur allt skulle hålla ihop utan att rasa samman.
Och här kommer en annan detalj som fick mig att stanna upp och respektera hantverket: några av stenblocken visade oxidlinjer från var arbetarna skurit och formade dem. Och väggarna var förstärkta med trästöd. Jag vet inte hur det är med dig, men jag kan knappt montera IKEA-möbler utan att slänga instruktionerna över rummet, och de här människorna konstruerade begravningskammare med lastfördelning i åtanke.
Det blir ännu bättre
Platsen vid Jabal al-Tayr är inte bara en enkeltepok-underbarhet. Arkeologerna hittade bevis för begravningar från för dynastiska perioden (långt innan Egypten ens officiellt var "Egypten") hela vägen fram till den sena perioden, när de sista inhemska faraonerna styrde. Så det här var inte bara en slumpmässig plats där någon bestämde sig för att begrava sin mormor – det har varit en kontinuerlig begravningsplats i över 2 000 år.
De hittade för dynastiska begravningar med kroppar inkrulade i växtmattor och lerkärlsbehållare i närheten, och senare gravar med träkistor från den sena perioden. Det är som en lagrad historielektion begravd i sanden.
Varför borde du bry dig?
Här är min syn: Vi tittar ofta på pyramiderna och tänker "Wow, forntida människor var så imponerande." Men det perspektivet underskattar egentligen verkligheten en aning. De här var inga övermänskliga varelser – de var ingenjörer och arkitekter och arbetare som lärde sig genom århundraden av trial and error. Pyramiderna dök inte upp färdigformade på samma sätt som din favoritapp inte bara dök upp i App Store en dag utan uppdateringar och versioner innan.
De här gravarna vid Jabal al-Tayr? De är i princip version 1.0. De visar oss tankearbetet som låg bakom monumentalt gravbyggande innan någon försökte sig på något så djärvt som den stora pyramiden. Och ärligt talat gör det de senare bedrifterna mer imponerande för mig, inte mindre. Det betyder att det fanns innovation, experiment och gradvis förbättring över generationer.
Utgrävningarna pågår fortfarande, och vem vet vad mer som väntar under den sanden. Men om dessa gravar lär oss något så är det att varje monumentalt framsteg har blygsamma början – och ibland är de där blygsamma början ganska magnifika de med.