K2-18b: Ascoltiamo l'oceano spaziale

C'è una cosa che mi fa impazzire di curiosità. A 124 anni luce da noi, nella costellazione del Leone, esiste un pianeta chiamato K2-18b. Potrebbe essere interamente coperto da un oceano globale. Un mondo d'acqua, con un'atmosfera densa e nebbiosa piena di anidride carbonica e metano.

È il tipo di posto che fa alzare gli scienziati dalle sedie.

Di recente, un team di ricercatori ha deciso di fare qualcosa che sogno da tempo: puntare due dei radiotelescopi più potenti della Terra verso questo mondo oceanico e chiedere una cosa semplice. C'è qualcuno?

La risposta breve? Probabilmente no. Ma onestamente, il viaggio per arrivarci è molto più affascinante del risultato.

Come si "ascolta" lo spazio

Quello che mi piace di questa storia è che non si tratta di scienziati che agitano bacchette magiche. Il processo reale di cercare alieni con le radioonde richiede un lavoro di detective incredibile.

Il team ha usato il Karl G. Jansky Very Large Array nel New Mexico (sì, si chiama davvero così, e sì, è figo) e il radiotelescopio MeerKAT in Sudafrica. Far lavorare insieme questi due giganti sullo stesso obiettivo? Pare sia piuttosto raro. È come far suonare insieme due musicisti di livello mondiale: la coordinazione da sola è un risultato.

Ecco il problema: i radiotelescopi sono costantemente sommersi di rumore. Ogni caricatore del telefono, ogni satellite, ogni pezzo di elettronica sulla Terra urla nel vuoto, e tutto questo si ritrova nei dati. Quindi il primo lavoro non è trovare segnali alieni. È costruire un filtro davvero, davvero buono.

I ricercatori hanno usato due sistemi software diversi per pulire automaticamente i dati. Poi hanno applicato CINQUE metodi di screening separati per cercare qualcosa di interessante. Ogni filtro cercava un indizio diverso che un segnale potesse arrivare da K2-18b invece che, mettiamo, dal telecomando del garage di qualcuno.

Il lavoro da detective con l'effetto Doppler

Okay, questa è la parte che mi piace di più. Uno dei metodi di screening usava qualcosa chiamato effetto Doppler. Sai quando il sirens dell'ambulanza sembra più acuta quando si avvicina e più bassa quando si allontana? Quello è l'effetto Doppler.

Bene, la stessa cosa succede con i segnali radio dallo spazio. Mentre K2-18b orbita attorno alla sua stella e mentre la Terra si muove, i segnali dovrebbero allungarsi e comprimersi leggermente. Se un segnale non mostra nessuno di questi spostamenti caratteristici? È quasi certamente di origine terrestre. Mi dispiace, piccoli amici verdi (o di qualunque colore siano).

Cosa hanno trovato (e cosa no)

Dopo tutto questo filtraggio, dopo aver elaborato milioni di potenziali segnali, il team è tornato a casa con le mani vuote. Zero tecnofirme. Nessuna trasmissione radio a banda stretta che somigliasse a qualcosa di una civiltà tecnologica.

Ma ecco perché non sono deluso. E nemmeno tu dovresti esserlo.

Prima di tutto, hanno imparato qualcosa di prezioso. Le osservazioni hanno posto limiti reali a quanto potente potrebbe essere un eventuale trasmettitore su K2-18b. Se laggiù qualcuno gestisce una stazione radio, non sta emettendo più energia dell'antica struttura radar di Arecibo a Porto Rico. È un'informazione utile.

Più importante: l'intero sistema ha funzionato. L'elaborazione automatica dei dati ha gestito una quantità assurda di segnali. Stiamo parlando di milioni di rilevamenti che sarebbero stati completamente impraticabili da controllare a mano. È questo il tipo di infrastruttura che ci serve se vogliamo continuare a cercare.

Perché conta comunque

So cosa stai pensando: "Hanno cercato alieni su un pianeta e non hanno trovato nulla. Evviva?" Ma ascoltami.

È così che funziona la scienza. Formuli un'ipotesi, progetti un esperimento attento, lo esegui rigorosamente, e ottieni una risposta. Anche se quella risposta è "non qui" o "non in questo modo". Ogni "no" restringe la ricerca. Ogni osservazione fallita ci insegna qualcosa su dove guardare dopo.

E onestamente? Il fatto che stiamo facendo tutto questo mi rende felice in modo irragionevole. Abbiamo costruito telescopi, formato scienziati, sviluppato software, coordinato osservatori su due continenti. Tutto per chiedere all'universo se qualcuno sta ascoltando. È bellissimo, che la risposta sia sì o no.

Quindi per ora, K2-18b resta uno dei posti più intriganti che conosciamo. Un mondo oceanico con l'atmosfera giusta, nella zona abitabile della sua stella. Forse ha vita. Forse no. Ma continueremo ad ascoltare. E questo è davvero notevole.