Squalo Megalodon: quando i fossili si nascondono in vista

Ragazzi, possiamo parlare un attimo di questa storia? I paleontologi hanno appena ritrovato dei pezzi di colonna vertebrale di un gigantesco Megalodon nascosti in un museo. Non nel terreno. Non durante uno scavo. Semplicemente... lì. Per decenni. Come un pranzo dimenticato in fondo al frigorifero.

Il leggendario squalo predatore chiamato Megalodon (ora ufficialmente noto come Otodus megalodon, perché gli scienziati amano cambiare i nomi) popolava i nostri oceani tra 15 e 3,5 milioni di anni fa. E ecco cosa mi colpisce: non erano semplicemente squali grandi. Erano squali grandi come un autobus. Stiamo parlando di 24 metri di lunghezza. Più lungo di un tir con rimorchio.

Per fare un paragone, il famigerato squalo di Jaws? Quell'incubo finto era lungo circa 7-8 metri. La versione aggiornata, "più grande fa più paura", del remake del 1998 era circa 11 metri. Il Megalodon vero? Li avrebbe guardati e avrebbe pensato: "Oh, che carini. Quello è un cucciolo."

Cosa hanno trovato?

Il ritrovamento riguarda vertebre di un Megalodon di 11 milioni di anni fa, scoperto in Danimarca. Ora, ecco una cosa curiosa sugli squali: a parte i denti e le mascelle, i loro scheletri sono fatti di cartilagine, che non si conserva bene. Ecco perché i fossili di squalo sono relativamente rari e perché queste vertebre sono così importanti.

Queste vertebre misurano circa 23 centimetri di diametro, rendendole le più grandi vertebre di Megalodon mai scoperte. Si credeva che i campioni fossero stati distrutti durante un trasloco del museo nel 1989, ricordati solo attraverso vecchie fotografie e descrizioni scritte. Ma di recente, un paio di questi pezzi sono riapparsi su uno scaffale, etichettati male e completamente ignorati.

I ricercatori sono riusciti a studiarli correttamente e, combinando i dati, stimano che i neonati Megalodon fossero lunghi circa 3,5 metri. TRE METRI E MEZZO. Alla nascita. E queste creature potrebbero aver vissuto quasi un secolo. Provate a immaginare di essere un pescatore antico (ipotesi, ovviamente, dato che si sono estinti milioni di anni prima dell'esistenza umana) e vedere una di queste bestie crescere da "minaccia da barca media" a "perché diavolo ho lasciato il mio villaggio".

Come fanno i musei a perdere i dinosauri?

Tutta questa storia mi fa pensare: quanto spesso succede una cosa del genere? Parecchio, a quanto pare.

Le collezioni dei musei sono immense. Solo il Natural History Museum di Londra ha circa 80 milioni di oggetti. Ottanta. Milioni. Con così tanto materiale, è inevitabile che alcune cose finiscano nel cassetto sbagliato, sullo scaffale sbagliato, o occasionalmente nell'edificio sbagliato.

Nel corso della storia, i fossili sono andati persi in modi piuttosto drammatici:

• La guerra è devastante per i fossili: i campioni originali di Spinosaurus furono distrutti in un raid aereo alleato su Monaco nel 1944. Prima ancora, fossili a Bristol furono persi nei bombardamenti dell'Asse nel 1940.
• Naufragi: nel 1916, una nave cargo che trasportava fossili di dinosauro dall'Alberta al Regno Unito fu affondata da un'imbarcazione tedesca. Non sappiamo ancora esattamente cosa sia andato perduto.
• Incendi e terremoti: nel 2018, parte del Museo Nazionale del Brasile bruciò, distruggendo innumerevoli campioni.

E a volte le cose semplicemente... si degradano. Il paleontologo Edward Cope descrisse nel 1877 una vertebra di dinosauro potenzialmente enorme, così fragile che potrebbe semplicemente sbriciolata su uno scaffale e poi gettata via.

Ho sentito colleghi raccontare storie di come abbiano trovato esemplari al posto sbagliato, come scoprire un teschio di dinosauro appoggiato su uno scaffale etichettato "rocce varie". La paleontologia ha i suoi bei problemi organizzativi, a quanto pare.

Perché è importante

Ecco cosa mi piace di questa storia: la scienza non riguarda solo le nuove scoperte. A volte si tratta di ritrovare cose che avevamo dimenticato di avere. Queste vertebre di Megalodon, ora studiate con tecniche moderne, ci stanno dando intuizioni migliori su come queste creature magnifiche crescevano e vivevano.

Il Megalodon probabilmente catturerà sempre la nostra immaginazione. Rappresenta un'epoca in cui i nostri oceani erano dominati da predatori assoluti delle dimensioni di un autobus urbano. E ora sappiamo che anche le migliori istituzioni scientifiche ogni tanto perdono traccia di pezzi di quel puzzle.

Ma va bene così. La scienza è paziente. E a quanto pare, lo sono anche gli scaffali dei musei.