La proteina tau non è solo il "cattivo" dell'Alzheimer: ecco cosa ha scoperto un nuovo studio

Devo ammetterlo: questa ricerca mi ha davvero colpito. Tutti conoscono la proteina tau come uno dei principali responsabili dell'Alzheimer. Quei grovigli di tau nel cervello? Niente di buono. Per decenni i ricercatori hanno cercato di capire come contrastarli.

Ma ecco il colpo di scena: nuove ricerche suggeriscono che tau non sia affatto il cattivo della situazione. Anzi, sta svolgendo un ruolo molto più complesso — e sinceramente molto più affascinante — nel funzionamento del nostro cervello.

Un team dell'Università di Flinders, in collaborazione con ricercatori di altre due università australiane, ha scoperto che tau è in realtà fondamentale per creare ricordi che durano nel tempo. Senza di essa, possiamo ancora imparare cose e persino ricordarle brevemente — ma quei ricordi svaniscono molto più in fretta del dovuto.

Cosa fa esattamente tau?

Immagina tau come la persona che organizza i tuoi album di foto. Puoi scattare foto (formare ricordi) anche senza di lei, ma avere tau significa che quelle foto vengano archiviate correttamente, così da poterle ritrovare tra anni.

I ricercatori sono arrivati a questa conclusione studiando la "memoria remota" nei topi — fondamentalmente, ricordi che possono essere recuperati giorni o settimane dopo un evento. Hanno scoperto che tau non serve per l'apprendimento iniziale. I topi riuscivano comunque ad acquisire nuove informazioni e a ricordarle il giorno dopo senza tau.

Ma quando si tratta di ricordi che devono durare? Lì tau si è rivelata cruciale.

La squadra che crea i ricordi

Qui le cose si fanno davvero interessanti. Gli scienziati si sono concentrati su cellule cerebrali specializzate chiamate "celle engramma". Sono queste che creano la traccia fisica di un ricordo. Quando viviamo qualcosa, solo un piccolo numero di queste cellule viene coinvolto per conservarlo.

Tau, a quanto pare, è il responsabile di cantiere. Aiuta a decidere quali cellule vengono scelte per il lavoro di memorizzazione. La ricercatrice principale Renée Kosonen lo descrive come un "organizzatore" che aiuta il cervello a costruire ricordi accurati e duraturi.

Ma non è tutto. Tau funziona anche come un sistema di cancellazione del rumore. Durante la formazione della memoria, c'è molta attività cerebrale casuale (pensa al chiacchiericcio di sottofondo). Tau aiuta a filtrare quel rumore così che solo le cellule rilevanti vengano coinvolte per conservare un ricordo specifico. Il risultato? Tracce mnemoniche più chiare e stabili.

La doppia vita di tau

Una delle scoperte più interessanti riguarda la fosforilazione. È un sottile cambiamento chimico che avviene in tau durante l'apprendimento, e fa parte del normale funzionamento cerebrale. Lo studio ha mostrato che questa fosforilazione controllata aiuta a coordinare l'attività delle cellule engramma.

Ecco il punto però: lo stesso processo è coinvolto anche nell'Alzheimer, ma in modo molto diverso. Quando tau viene fosforilata in modo anomalo (quella è la terminologia tecnica per quei grovigli dannosi), interferisce con la formazione dei ricordi. La proteina sta facendo sostanzialmente lo stesso lavoro, ma qualcosa è andato storto nel meccanismo.

I ricercatori hanno anche scoperto qualcosa di notevole: anche quando tau era completamente assente, le tracce di memoria esistevano ancora nel cervello. Potevano essere recuperate stimolando direttamente quelle cellule engramma. Questo suggerisce che tau non sta memorizzando i ricordi — è più come il ponte che li collega agli stimoli che ci aiutano a ricordarli.

In altre parole, senza tau, l'album fotografico esiste, ma non ricordi dove l'hai messo.

Cosa significa questo per capire la demenza?

È qui che entrano in gioco le implicazioni pratiche. I ricercatori hanno notato che quando forme di tau legate alla malattia erano presenti durante l'apprendimento, disturbavano la creazione della memoria. E quando quelle forme anomale apparivano dopo che i ricordi si erano formati, interferivano con il recupero.

Questo ci offre un nuovo modo di pensare ai problemi di memoria nella demenza. Non è solo che i ricordi vengono distrutti — è che il sistema organizzativo stesso si sta guastando. I ricordi potrebbero essere ancora lì, ma il cervello non riesce ad accedervi correttamente.

Il professore associato Arne Ittner lo spiega bene: capire come tau supporta la formazione e il richiamo della memoria potrebbe aiutarci a comprendere meglio cosa non funziona nella perdita di memoria. Non è poco.

Perché è importante

Ecco la mia riflessione: abbiamo passato molto tempo a vedere tau come il "cattivo" nella ricerca sull'Alzheimer. E mentre quei grovigli anomali di tau di certo non aiutano nessuno, questo studio ci ricorda che la biologia è complicata. La stessa proteina che causa problemi quando va in malora sta anche facendo qualcosa di fondamentalmente importante quando funziona correttamente.

È un po' come il colesterolo, in fondo. Sentiamo parlare così tanto di come il colesterolo alto faccia male che è facile dimenticare che in realtà abbiamo bisogno del colesterolo per il funzionamento delle nostre cellule. Tau potrebbe essere simile — chiaramente problematica nella sua forma malata, ma parte essenziale del funzionamento sano del cervello.

I ricercatori tengono a precisare che questo lavoro è stato fatto sui topi, quindi non possiamo applicare direttamente questi risultati alla memoria umana o all'Alzheimer. Ma queste scoperte di base sono esattamente il fondamento su cui verranno costruite le terapie future.

La ricerca dovrà confermare se questi meccanismi funzionano allo stesso modo negli esseri umani. Ma se così fosse, potremmo dover rivedere il nostro approccio alle cure per la demenza. Invece di cercare solo di eliminare tau, forse l'obiettivo dovrebbe essere più sfumato — aiutare tau a fare il suo importante lavoro mentre si impedisce che vada fuori controllo.

In ogni caso, questa ricerca aggiunge un capitolo affascinante alla nostra comprensione di come funzionano davvero i ricordi. E onestamente? Lo trovo piuttosto emozionante.