Il cuore di Plutone nasconde un segreto liquido

Devo essere sincero: una delle cose che mi piace di più del mio lavoro è quando una notizia dallo spazio mi ricorda che l'universo è molto più strano di quanto pensiamo.

Ecco un esempio perfetto: un team di scienziati ha appena annunciato che su Plutone potrebbe scorrere qualcosa di liquido. Non acqua, attenzione — parliamo di azoto liquido. Ma comunque, liquido. Su un mondo che fino a poco tempo fa credevamo fosse solo una enorme palla di ghiaccio morto.

Le prove arrivano da New Horizons

Tutto parte dalla sonda New Horizons, quella piccola meraviglia che ha sfiorato Plutone nel 2015 regalandoci le prime immagini ravvicinate di questo mondo lontano. I ricercatori stanno studiando quei dati da anni, e di recente hanno notato qualcosa di interessante in Sputnik Planitia — il gigantesco ghiacciaio a forma di cuore che copre parte della superficie di Plutone. Sì, avete letto bene: Plutone ha un cuore, ed è bellissimo.

La parte nord di questo ghiacciaio presenta delle linee scure e delle macchie. Guardando più da vicino, gli scienziati si sono accorti che questi segni somigliano tantissimo a quello che vediamo sui ghiacciai terrestri quando c'è acqua liquida in movimento. Pensate alla calotta glaciale della Groenlandia: quelle strisce scure appaiono esattamente dove l'acqua si è raccolta o ha scorreto sulla superficie.

Azoto che sale dal profondo

Cosa significa tutto questo? Il team pensa che l'azoto liquido stia probabilmente emergendo dalle profondità, trovando la sua strada attraverso crepe e canali, e ogni tanto raggiunga la superficie bagnando l'esterno ghiacciato del ghiacciaio.

Qui viene il bello. I modelli suggeriscono che il ghiaccio di azoto sul fondo di Sputnik Planitia — parliamo di ghiaccio spesso diversi chilometri — può effettivamente fondersi nelle giuste condizioni. Calore e pressione dal basso potrebbero creare sacche di azoto liquido. Come il magma si muove attraverso la crosta terrestre o l'acqua fuoriesce dai geyser, questo liquido potrebbe risalire verso la superficie attraverso stretti canali.

Una volta in cima, non resterebbe lì per sempre — Plutone è comunque incredibilmente freddo — ma potrebbe scorrere sul ghiacciaio per un po', lasciando quei caratteristici segni scuri.

"Plutone non smette mai di sorprenderci," ha detto il dottor Alan Stern, che ha guidato la ricerca. E onestamente? Questa frase cattura perfettamente come ci sentiamo molti di noi verso questo piccolo mondo.

Una lezione che avremmo dovuto imparare

Perché diciamolo: avremmo già dovuto imparare la lezione. Quando Voyager passò vicino a Tritone, la luna di Nettuno, nel 1989, individuò geyser che eruttavano dalla superficie. Tritone è persino più freddo di Plutone. Se Tritone può avere geologia attiva, perché non Plutone?

La parte più umiliante? Abbiamo visto solo circa la metà di Plutone in alta risoluzione. C'è ancora così tanto da esplorare. L'altra metà potrebbe nascondere altre sorprese — magari altre prove che questo mondo lontano non è così morto come pensavamo.

Un sistema solare molto più vivo

Quello che trovo più eccitante è quello che questa scoperta ci dice sulla dinamicità del nostro sistema solare. Continuiamo a trovare liquido nei posti più inaspettati. Marte aveva antichi fiumi. Europa probabilmente ha un oceano sotto la superficie. Titano ha laghi e pioggia di metano. E ora, forse, ghiacciai di azoto liquido su Plutone.

L'universo non è così silenzioso e statico come potremmo immaginare. Anche negli angoli più bui e freddi del nostro vicinato cosmico, qualcosa sta succedendo. Il ghiaccio si scioglie. I liquidi si muovono. E da qualche parte là fuori, una strana chimica si svolge in modi che non avevamo mai previsto.

Vi fa venire voglia di scoprire cos'altro ci aspetta, vero?