Ok, ho bisogno che riflettiate seriamente su questo.
A scuola abbiamo imparato tutti che i pianeti si formano insieme alle loro stelle, giusto? Tipo, tutto inizia come un'unica grande nube cosmica e, mentre la stella si accende al centro, il materiale rimanente si aggrega per formare i pianeti. La Terra, Marte, Giove — tutti nati insieme al nostro Sole circa 4,5 miliardi di anni fa.
Semplice. Pulito. Ha perfettamente senso.
Eccetto... e se non fosse tutta la storia?
Il caso cosmico irrisolto che nessuno si aspettava di risolvere
Un team di astronomi ha recentemente riesaminato le osservazioni del Telescopio Spaziale Hubble della NASA — nello specifico, dati del 1999 che gli scienziati avevano analizzato ma non erano riusciti a interpretare completamente all'epoca. Utilizzando database chimici aggiornati, hanno esaminato nuovamente i dati e hanno trovato qualcosa di veramente sbalorditivo.
La nana bianca HS 0209+0832 (gli astronomi non sono noti per i nomi accattivanti) mostrava un'abbondanza insolitamente alta di niobio — un elemento relativamente raro nell'universo e, cosa fondamentale, che non si forma nei normali processi di fusione all'interno delle stelle.
"Quando Jamie mi ha parlato del niobio in relazione a questo studio, sono rimasto letteralmente sbalordito", ha dichiarato Boris Gaensicke, un astronomo dell'Università di Warwick che ha co-scritto lo studio. "Quell'elemento non era stato segnalato in nessun'altra nana bianca analizzata fino ad oggi."
Ecco perché il niobio è così importante. La maggior parte degli elementi — carbonio, ossigeno, persino il ferro — si forma attraverso la fusione nucleare all'interno delle stelle. Ma gli elementi davvero pesanti? Lì è diverso. Quegli elementi possono formarsi solo nelle condizioni veramente estreme e brevi che emergono quando una stella muore, durante quei drammatici "ultimi sussulti" mentre espelle i suoi strati esterni nello spazio.
Quindi, trovare molto niobio intorno a una stella morta non è solo interessante — è una firma, un indizio che punta direttamente a materiale proveniente da una morte stellare, non da una nascita stellare.
Quindi, cosa significa?
Ve lo spiego in parole semplici.
Una nana bianca è ciò che resta dopo che una stella di bassa massa (come diventerà eventualmente il nostro Sole) ha esaurito il suo combustibile nucleare. Essa espelle i suoi strati esterni, lasciando dietro di sé un nucleo super denso e caldo. Niente più fusione. Non brilla più intensamente come una stella normale. Solo un tizzone che si affievolisce, raffreddandosi lentamente nel corso di miliardi di anni.
In questo caso, i ricercatori ritengono che dopo che HS 0209+0832 è morta ed ha espulso tutto quel materiale chimicamente arricchito nello spazio, sia accaduto qualcosa di straordinario. Alcuni di quei detriti — carichi di niobio e altri elementi creati durante la morte della stella — hanno iniziato ad aggregarsi nel tempo.
E da quelle ceneri stellari... potrebbe essere nato un nuovo pianeta.
È assolutamente incredibile se ci pensi. Si tratterebbe di un pianeta di seconda generazione, formato dai resti di una stella che aveva già vissuto e morto. Non nato insieme alla sua stella, ma nato dopo di essa, dai detriti lasciati da un rogo cosmico.
Un pianeta che non dovrebbe esistere
Tuttavia, il team non ha trovato solo firme chimiche. Il telescopio TESS della NASA (Transiting Exoplanet Survey Satellite) ha osservato questo sistema per quattro mesi e ha rilevato qualcos'altro: variazioni ripetute della luminosità. Queste fluttuazioni suggeriscono che qualcosa orbiti attorno alla nana bianca — un pianeta, a circa 3,7 milioni di miglia di distanza (molto più vicino di quanto Mercurio sia al nostro Sole).
Il mondo candidato? Probabilmente un gigante gassoso delle dimensioni approssimative di Giove.
Ma ecco il punto — e questo è allo stesso tempo affascinante e un po' triste per il nostro pianeta ipotetico — probabilmente sta passando un momento difficile. La nana bianca è ancora estremamente calda e quell'energia intensa sta attivamente spogliando il pianeta della sua atmosfera esterna. Pensatelo come una cometa che perde la sua coda, solo che la coda è gas planetario in fuga.
Parte di quel materiale in fuga potrebbe persino formare un disco attorno alla nana bianca, finendo per cadere sulla sua superficie. Questo potrebbe spiegare perché Hubble sta rilevando tutto quel niobio: sta letteralmente piovendo sulla stella morta.
Perché questo è così importante
La ricercatrice principale Jamie Williams, candidata al dottorato presso l'Università di Warwick, l'ha descritto magnificamente:
"Invece che la fase di nana bianca sia una sorta di epilogo della storia di una stella e dei suoi pianeti, questa ricerca indica che i sistemi che conosciamo sono solo il primo capitolo di un racconto potenzialmente molto più lungo, con l'apparizione di nuovi personaggi."
Adoro questa interpretazione. Abbiamo sempre considerato le nane bianche come l'ultimo capitolo — la fine silenziosa e fredda di una storia stellare. Ma forse non è così. Forse le stelle possono avere due serie di pianeti: la prima generazione che si è formata con loro, e potenzialmente una seconda generazione che sorge dalle ceneri dopo la loro scomparsa.
È una prospettiva davvero eccitante e apre tantissime domande. Come si formano effettivamente i pianeti di seconda generazione? Sono comuni o questo è un raro caso accidentale? Come sono fatti questi mondi nati dalla morte?
Williams sembra cautamente ottimista sul fatto che, se questo pianeta esiste, potrebbe restare lì per un bel po':
"Se il pianeta di seconda generazione è lì, penso che sia probabile che sopravviva. Eventualmente la nana bianca si raffredderà e manterrà una temperatura costante, con il pianeta nella sua zona abitabile stabile per milioni di anni."
Milioni di anni — che, in termini cosmici, sono un battito di ciglia. Ma comunque, l'idea che un mondo nato dalla morte stellare possa trovarsi in una zona abitabile attorno alla sua stella in fase di raffreddamento? È il tipo di premessa di fantascienza che potrebbe diventare realtà scientifica.
In sintesi
Guardate, so che queste cose possono sembrare astratte. Firme di niobio? Nane bianche? Dati d'archivio di un telescopio? È facile distrarsi.
Ma fate un passo indietro per un secondo e pensate a cosa significa realmente.
Potremmo aver appena scoperto la prima prova di un pianeta che si è formato dopo la morte della sua stella. Un mondo che non dovrebbe esistere secondo tutto ciò che credevamo di sapere. Un gigante gassoso, che orbita attorno a un sole morto, potenzialmente evaporato lentamente dalla radiazione — eppure potenzialmente abbastanza stabile da durare milioni di anni.
L'universo continua a trovare modi per sorprendermi. Proprio quando pensiamo di aver capito le regole, ecco che arriva qualcosa che le riscrive.
E onestamente? Questa è la mia cosa preferita dell'astronomia.
Fonte: ScienceDaily