Vi har fundet universets yngste planet – og den er kun få hundrede tusinde år gammel

Forestil dig, at du ser en time-lapse af et menneskebarn, der vokser fra én enkelt celle. Sådan noget har astronomer faktisk gjort for nylig. Bare med den forskel, at "babyen" her er en planet på størrelse med Jupiter, og videoen strækker sig over millioner af år.

Forskere har bekræftet eksistensen af Elias 2-24 b. Den er officielt den yngste planet, vi overhovedet kender til i hele universet.

Det vilde ved den? Planeten er under en million år gammel. Vores egen Jord er til sammenligning 4,5 milliarder år gammel. I kosmiske termer har Elias 2-24 b lige taget sine første åndedrag.

En baby med hospitalsarmbånd på

Det mest spændende ved opdagelsen er, at planeten stadig befinder sig præcis der, hvor den blev født – i en tyk skive af gas og støv, der kredser rundt om sin unge stjerne.

Tænk på det som at finde et lille barn, der stadig har hospitalsarmbåndet på. Forskerne kan bogstaveligt talt studere denne verden, mens planetdannelsen stadig er i gang. Det er som at kigge på en opskrift midt i tilberedningen i stedet for bare at se det færdige resultat.

Forskerholdet, ledet af Andrea Bernardi fra Universidad Diego Portales i Chile, behøvede slet ikke at rette nye teleskoper mod himlen. De gennemgik gamle observationer fra Keck-observatoriet på Hawaii og opdagede det samme svage objekt på præcis samme sted – både i 2018 og 2020. Ved at spore dens bevægelse kunne de bekræfte, at det ikke var en tilfældig støvklump. Det var den ægte vare.

Hvordan voksede den så hurtigt?

Nu kommer det virkelig interessante.

Elias 2-24 b befinder sig i en afstand fra sin stjerne, der svarer til cirka 55 gange Jordens afstand til Solen. Det er langt ude. Virkelig langt.

Ifølge de nuværende modeller for planetdannelse burde det tage omkring fem millioner år at opbygge en Jupiter-størrelse planet på den afstand. Så hvordan i alverden er denne planet blevet så stor på så kort tid?

"Det er som at opdage, at en baby har lært at løbe, før den lærte at kravle. Vores bedste teorier om planetdannelse forudså ganske enkelt ikke dette," sagde Lucas Cieza, en af forskerne.

Præcis. Det er den slags opdagelser, der gør videnskab så vanvittigt spændende. Vi bekræfter ikke bare, hvad vi allerede vidste. Vi opdager, at universet er langt mærkelere og mere kreativt, end vores modeller havde troet. Det er en påmindelse om, at naturen altid har et par tricks på lager.

Et glimt af fortiden

Stjernesystemet ligger kun 450 lysår fra Jorden – i kosmiske termer praktisk talt i vores baghave. Fordi systemet er så ungt, giver studiet af Elias 2-24 b os et sjældent kig ind i, hvordan vores eget solsystem kan have set ud for over fire milliarder år siden. Dengang Jupiter var en helt ny gaskæmpe, der langsomt banede sin vej gennem protoplanetariske skiver.

Tænk over det. Vi kigger på et øjebliksbillede af vores kosmiske nabolag – fra før noget af os overhovedet eksisterede. Det er både ydmygt og betagende.

Hvad ved vi egentlig ikke?

Opdagelsen peger også på, hvor meget vi stadig ikke ved.

"Vores galakse skaber hele tiden nye stjerner og planeter," påpegede Cieza, "men vi er for det meste blinde over for disse babyplaneter lige nu."

De støvede skiver, hvor planeter dannes, er utroligt svære at kigge igennem. Det er som at prøve at se nogen pakke en gave ud gennem mat glas.

Men hver ny opdagelse som denne hjælper os med at forfine vores forståelse. Forskere vil nu opdatere deres modeller for at tage højde for, hvordan planeter kan dannes hurtigere eller på måder, de ikke havde overvejet før. Og hvem ved? Måske åbner det døren for at finde endnu yngre planeter ude i andre støvede hjørner af galaksen.

Bundlinjen

Vi har lige mødt universets nyeste planet. Den udfordrer alt, hvad vi troede vi vidste om, hvordan verdener som vores overhovedet bliver til.

Og det er ret imponerende for enplanet, der ikke engang kan drikke kosmisk mælk endnu.