Dobrze, wyobraźmy to sobie razem.
Gdzieś we wszechświecie, ponad sześć miliardów lat temu, dwa niezwykle gęste „trupie gwiazdowe” obiekty – każdy o masie zbliżonej do masy naszego Słońca, ale skompresowane do rozmiarów miasta – spiralnie zbliżały się do siebie z niewyobrażalnymi prędkościami. To gwiazdy neutronowe, pozostałości po masywnych gwiazdach, które zginęły w spektakularnych eksplozjach. Gdy te dwa kosmiczne giganci w końcu się zderzyły, uwolniona energia była tak ogromna, że aż kręci się w głowie. A gdzieś, w jakiś sposób, ludzie to obserwowali.
Dokładnie tak, jak wynika z nowych badań opublikowanych w „Science Bulletin”, i szczerze mówiąc? To jedno z najciekawszych odkryć astronomiczych, o jakich czytałem od dłuższego czasu.
Czym, do diabła, jest magnetar?
Zanim pójdziemy dalej, porozmawiajmy o magnetarach – bo te obiekty są absolutnie niesamowite. Magnetar to w zasadzie gwiazda neutronowa na sterydach. Obraca się bardzo szybko (mowa o setkach obrotów na sekundę) i posiada pole magnetyczne tak intensywnie silne, że gdyby taki obiekt znajdował się w odległości Księżyca, wymazałby wszystkie karty kredytowe na Ziemi. Tak, dobrze przeczytaliście.
Naukowcy od lat podejrzewali, że magnetary mogą powstawać w wyniku fuzji dwóch gwiaz neutronowych. Problem polega jednak na tym, że potwierdzenie tego było notorycznie trudne. Dlaczego? Ponieważ błyski, których zwykle szukamy – krótkie impulsy promieniowania gamma – zanikają w ciągu zaledniej sekundy lub dwóch. To jak próba zidentyfikowania konkretnego fajerwerku, widząc jedynie początkową iskrę.
Błysk rentgenowski, który nie chciał zgasnąć
To, co czyni to nowe odkrycie tak wyjątkowym, to fakt, że astronomowie nie zarejestrowali jedynie krótkotrwałego błysku gamma. Zaobserwowali coś znacznie trwalszego: błysk promieniowania rentgenowskiego, który świecił przez niemal dziesięć minut. Według zespołu badawczego jest to najdłuższy „szybki błysk rentgenowski kiedykolwiek zaobserwowany przy fuzji gwiaz neutronowych”.
Niech to do Was dotrze. Dziesięć minut może nie wydawać się dramatyczne w porównaniu, na przykład, do oglądania filmu. Ale w świecie kosmicznych eksplozji to praktycznie wieczność. I sugeruje to, że coś ważnego przetrwało zderzenie – konkretnie nowo powstały magnetar, który podtrzymywał eksplozję, „wytłumiając swoją moc magnetyczną w otoczeniu”, jak mówi profesor Eleonora Troja.
Wyścig z czasem (i ze światłem gwiazd)
Tu historia staje się jeszcze lepsza. Odkrycie było możliwe dzięki niesamowicie szybkiej współpracy. Gdy satelita Einstein Probe wykrył zdarzenie 4 lipca 2025 roku (oznaczone jako EP250704a/GRB 250704B), doktorant Niccolò Passaleva, uwaga, wracał pociągiem do domu.
„Ścigałem się z czasem, aby z mojego laptopa przejąć kontrolę nad jednym z największych teleskopów na świecie” – wspominał.
Z laptopa. W pociągu. Nie wiem, jak Wy, ale ja ledwo łapię przyzwoity Wi-Fi w pociągu, nie mówiąc już o przekierowaniu ogromnego teleskopu w Chile do obserwacji kosmicznej eksplozji.
Korzystając z instrumentu X-Shooter na Very Large Telescope, Passaleva i jego zespół rozłożyli światło z tej starożytnej eksplozji na poszczególne składowe. Analizując wzorce absorpcji, obliczyli, że zdarzenie miało miejsce przy przesunięciu ku czerwieni z=0,6610 – co oznacza, że jego światło podróżowało ponad sześć miliardów lat, zanim dotarło do naszej