Okej, jag måste medge – jag trodde aldrig att jag skulle skriva ett blogginlägg som gör mig exalterad över fladdermössens evolution, men här är vi. Och ärligt talat? Du också borde vara exalterad, för denna nya forskning är genuint överraskande.
Den oväntade vändpunkten
I decennier har forskare diskuterat var fladdermöss först uppstod. Vissa trodde Afrika. And pekade på Asien eller Nordamerika. Alla hade sin favorit teori, komplett med stödjande bevis och passionerade argument.
Men här är saken: ett stort internationellt team på 137 forskare från 64 länder har just publicerat en studie i Nature som tyder på att alla dessa debatter kan vara över. Enligt deras forskning uppstod fladdermöss sannolikt i Europa under sen paleocen – ungefär 65 till 60 miljoner år sedan.
Europa! Av alla platser!
Jag vet inte hur du känner, men jag tycker att detta är helt förtjusande. När jag tänker på fladdermöss ser jag tropiska grottor eller månljusa somrar i den amerikanska södern. Europa skriker inte direkt ”fladdermusparadis”. Men uppenbarligen kan våra små vingvänner ha startat sin fantastiska evolutionsresa där, långt innan människor ens fanns.
Hur kom de fram till detta?
Forskarna gjorde något ganska extraordinärt. De kombinerade genomdata från varje enskild levande fladdermusfamilj med bevis från forntida fossiler. Specifikt undersökte de 103 fladdermusgenom – inklusive 42 helt nya kromosomnivåsammanställningar – som täcker alla 21 erkända fladdermusfamiljer. De inbegrep också 44 fossila fladdermöss i sin analys.
Det är MYCKET data.
Teamet använde beräkningsmetoder för att i huvudsak rekonstruera fladdermössens evolutionära stamträd, spåra deras ursprung tillbaka till den europeiska förfadern. Sedan spårade de hur fladdermöss spred sig över planeten: från Europa flyttade deras ättlingar till Afrika, sedan separat till Amerika, Asien och Australien. Under miljontals år har dessa migrationer lett till den fantastiska mångfald av fladdermusarter vi ser i världen idag.
Varför ska vi bry oss?
Här blir det riktigt intressant. Fladdermöss är, utan överdrift, några av de mest ovanliga djuren på jorden.
För det första är de de enda däggdjur som kan utföra riktig motordriven flygning. Det är enormt! Vi pratar om en hel klass av djur (däggdjur), och fladdermöss är de enda som har löst hur man verkligen flyger. Inte glider som flygande ekorrar eller kolugos – utan faktiskt flyger, med flaxande vingar och allt.
För det andra kan de flesta fladdermusarter navigera och jaga i totalt mörker med hjälp av ekolokalisering. De sänder ut ljud och lyssnar på ekkona för att bygga en mental karta över sin omgivning. Det är som biologisk sonar, och det är otroligt sofistikerat.
För det tredje representerar fladdermöss ungefär en femtedel av alla levande däggdjursarter. Tänk på det ett ögonblick. En av varje fem däggdjur på jorden är en fladdermus. Det är extraordinär mångfald.
Och här är något som får mig att häpna: många fladdermusarter är ovanligt resistenta mot sjukdomar och kan leva mycket längre än andra däggdjur av liknande storlek. En mus av liknande vikt kan leva 2–3 år. Vissa fladdermöss kan leva över 30 år! Forskare har försökt förstå varför, och denna nya forskning kan äntligen ge oss några svar.
Flygning och ekolokalisering: De stora frågorna
En av de mest spännande upptäckterna handlar om hur fladdermöss utvecklade sina signaturförmågor. Forskningen tyder på att motordriven flygning och ekolokalisering båda uppstod mycket tidigt i