Bilda dig in: En bergskedja som både töjs och pressas ihop
Okej, ta en kopp kaffe och häng med. Något som verkligen fick mig att stoppa upp handlar om Apenninerna – den vackra ryggraden som löper längs den italienska stöveln. Dessa berg har förvirrat geologer i årtionden. De flesta bergskedjor bildas på ett rättframt sätt: tektoniska plattor kolliderar, jordskorpan pressas ihop och förtjockas, och berg reser sig som veck i en matta.
Men Apenninerna? De är konstiga. Vissa delar pressas ihop medan andra aktivt dras isär. Föreställ dig att du tar tag i en bit modellera och klämmer ihop ena änden samtidigt som någon annan drar isär den andra. Ungefär så ser det ut för dessa berg.
Forskare har i åratal försökt förklara detta märkliga beteende och trodde att de hade löst det. Men en helt ny studie publicerad i tidskriften Geology säger "inte så fort" – vi kan ha missat något stort.
Vad händer egentligen under dessa vackra berg?
Här blir det intressant. Italien ligger precis där två massiva tektoniska plattor möts – den eurasiska plattan och den lilla Adriaplattan. De gnids ständigt mot varandra, vilket förklarar varför Italien drabbas av så många jordbävningar. Och det är verkligen många. Italien ligger konstant högt på listan över Europas mest seismiskt riskfyllda områden.
Länge trodde forskarna att förklaringen till Apenninernas konstiga drag-och-press-beteende var något som kallas "slab rollback". Idén är att när en tektonisk platta sjunker ner i jordens mantel kan den dra ytan ovanför sig nedåt, vilket skapar bassänger och orsakar stretch.
Men enligt den nya forskningen kanske slab rollback bara berättar halva historien. Forskarna menar att för ungefär två miljoner år sedan kickade något annat in: delamination.
Delamination: När jordens lager delar på sig
Låt mig förklara så enkelt jag kan. Tänk dig jordskorpan som en tårta – fast den här tårtan rör sig och förändras hela tiden.
Delamination är det som händer när den nedre delen av "tårtan" (nedre jordskorpan och litosfären under) börjar skiljas från den övre delen (övre jordskorpan). Det är som när du drar isär ett smuligt kex och bottenskiktet lossnar från toppen. Bara att detta sker kilometer under våra fötter över miljoner år.
Forskarna kallar processen för en "dragkedjeeffekt". De kartlade vad som händer, och här kommer det konstiga: de hittade ett 500 kilometer brett överlapp av jordskorpa som formar det de kallar "gångjärnet" i dragkedjan.
Jordskorpan bakom detta gångjärn töjs isär med ungefär 4 millimeter per år, medan skorpan framför det pressas ihop med ungefär 2 millimeter per år. Visst, det låter oerhört långsamt. Men över miljoner år? Det räcker för att omforma hela bergskedjor.
Varför borde detta intressera oss?
Saken är den: att förstå hur dessa berg bildas och förändras hjälper oss att förstå jordbävningsrisken i regionen. Italien har drabbats av förödande jordbävningar, och ju mer vi vet om vad som händer tektoniskt, desto bättre kan vi bedöma framtida risker.
Och dessutom – jag tycker bara det här är oerhört fascinerande. Att kilometer efter kilometer under våra fötter långsamt delas och omformas är något som får en att känna sig både pytteliten och helt tagen av vår planet.
Forskarna menar att denna "dragkedje"-process kanske faktiskt startade för omkring 10 miljoner år sedan under den sena miocen-epoken. Så det här är inget nytt – det har pågått i evigheter. Vi hade bara inte rätt verktyg eller förståelse för att se det tydligt förrän nu.
Sammanfattningen
Nästa gång du tittar på bilder av de italienska alperna eller drömmer dig bort genom Toscanas kullar – kom ihåg att du ser en landskapstyp som fortfarande aktivt skapas och förstörs. Berg som tog miljoner år att resa sig pressas samtidigt ihop och dras isär av krafter vi knappt kan begripa.
Vetenskapen är ganska fantastisk, eller hur? Vi lever på en planet som vägrar ligga stilla – även när allt ser helt fredligt ut från ytan.