İşte Bu İlginç Bir Şey

Şöyle düşün: milyonlarca yıl önce, Afrika ormanlarının bir yerinde en eski atalarımız ağaçlarda sallanıp duruyor. Onlarca yıldır bilim insanları şunu varsaydı: dümdüz bir ağaç gövdesini tırmanmak için illa maymun ayağına benzeyen bir ayak, özellikle de aşırı esnek bilekler lazım.

Ama öyle değilmiş.

Büyük Ayak Tartışması

İnsan evrimi araştırmalarında neler olup bittiğini anlatayım. Nereden geldiğimizi anlamaya çalışıyoruz ya, işte bilim insanları insan ve şempanzelerin yollarını 6 ila 7 milyon yıl önce ayırdığını tahmin ediyor. Demek ki bir noktada "son ortak atamız" var — hem modern insanların hem şempanzelerin uzaktan dedesi sayılabilecek bir canlı.

İşte sorun şu: bu atamız nasıl görünüyordu? Ve daha da önemlisi, nasıl hareket ediyordu?

Şimdiye kadarki düşünce şöyleydi: Şempanzeler inanılmaz esnek bileklere sahip, yaklaşık 45 derece geriye bükülebiliyorlar — insan bileklerinin 20 derece olan limitinin çok üzerinde. Bu esneklik, şempanzelerin dikey ağaç gövdelerini tırmanmasını sağlıyor. Maymunlaraysa farklı bir strateji izledikleri düşünülüyordu — kollarıyla kendilerini çekip tırmanıyorlardı, pek de usta dikey tırmanıcılar değillerdi.

Bu ayak anatomisi farkı, bilim insanlarını ortak atamızın nasıl ayaklara sahip olabileceği konusunda spekülasyon yapmaya yöneltti. Şempanze ayağına mı benziyordu, maymun ayağına mı? Cevabın aile ağacımızın evrimini anlamak için önemli olduğu düşünülüyordu.

Sahneye Kül Rengi Mangabeyleri Çıkıyor

İşte burada işler ilginçleşiyor. Ohio Eyalet Üniversitesi'nden bir araştırma ekibi, Fildişi Sahili'ndeki Taï Ormanı'nda yaşayan kül rengi mangabey maymunlarını daha yakından incelemeye karar verdi. Bunlar sıradan laboratuvar maymunları değil — yaban hayatı yaşıyorlar, binlerce yıldır yaptıkları gibi.

Doktorant Luke Fannin liderliğindeki ekip, bu maymunların tam olarak nasıl hareket ettiğini görmek için kameralar kurdu. Ve buldukları şey gerçekten şaşırtıcıydı.

Bu maymunların şempanze benzeri aşırı esnek bilekleri yoktu. Ama düşündüğünüz gibi, dikey ağaç gövdelerini rahatlıkla tırmanabiliyorlardı. Nasıl mı? Bunu orta ayak bölgelerini kullanarak yapıyorlardı. Fannin, maymunların tırmanırken orta ayak eklemlerinde 46 dereceye varan esneklik ölçtü — şempanzelerin bilekleriyle elde ettiği değere neredeyse tıpatıp benzeyen bir rakam.

"Fonksiyonel bir denklik söz konusu," diyor Fannin. "Bir canlının şempanze benzeri ayağı yok diye dikey tırmanma yeteneğini eleyemezsiniz."

Yani ağaca tırmanmanın birden fazla yolu var. Ve bu, bildiklerimizi temelinden sarsıyor.

Neden İnsan Evrimi İçin Önemli

Biraz daha ciddi bir şekilde devam edeyim, çünkü bu mesele nereden geldiğimizi anlamak açısından gerçekten önemli.

İnsan evrimindeki büyük sorulardan biri, ağaçlarda dolaşmaktan iki ayak üzerinde dik yürümeye — bilim insanlarının "bipedalizm" dediği şeye — nasıl geçtiğimiz. Erken atalarımızın ormanda tam olarak ne yaptığını çözmek, bu geçişi anlamanın anahtarı.

Bilim insanları yalnızca şempanze benzeri ayakların dikey tırmanmayı becerebileceğini varsayıyorlarsa, bu, insan-şempanze atamızın nasıl görünmesi gerektiğiyle ilgili teorilerini şekillendiriyordu. Ama şimdi? Şimdi artık maymun benzeri ayaklara sahip bir canlının da rahatlıkla tırmanabileceğini biliyoruz.

Hoş bir yanı var (bilim insanları için biraz da frustrasyon verici): bu bulgu bir yandan bazı şeyleri netleştirirken, bir yandan da resmi karmaşıklaştırıyor. Kıdemli yazar Scott McGraw'ın dediği gibi: "Netlik getiriyor, ama aynı zamanda genel tabloyu bulanıklaştırıyor."

Ama beni en çok büyüleyen kısım şu: hâlâ o ağaç tırmanma günlerimizin izlerini taşıyoruz. Bazı modern avcı-toplayıcı topluluklar hâlâ usta tırmanıcılar. Biz insanlar olarak çoğunlukla özelleşmiş ayak kemikleri yerine esnek bağlar ve tendonlara güveniyoruz, ama bu yetenek hâlâ bizde var. Bedenimizin derinliklerinde, ağaçlarda yaşadığımız o geçmişin yankılarını taşıyoruz.

Sonuç

Peki bu, insan evrimi araştırmaları için ne anlama geliyor? Temel olarak, bilim insanları ayak yapısına dayanarak bazı olasılıkları eleyemezler artık. Maymun benzeri ayaklara sahip antik bir ata da rahatlıkla tırmanıyor olabilirdi — ve elimizde olmayan önemli bir bulmaca parçasını sonunda elde ettik.

Bilim bazen böyle. Bir şeyi çözdüğümüzü düşünüyoruz, varsayımlarımızdan emin oluyoruz... ve sonra Batı Afrika ormanlarındaki bir avuç maymun bizi en güzel şekilde yanıltabiliyor.

Bilmiyorum siz nasıl hissediyorsunuz ama ben bunu gerçekten heyecan verici buluyorum. Doğaya biraz daha dikkatli baktığımız her seferinde, kendimiz hakkında yeni bir şey keşfediyoruz.

Şimdi ben gidiyorum, kendi esnek orta ayağıma biraz takdirle bakayım.