En gammal blodtrycksmedicin som kan förändra cancerbehandlingen

Jag måste bara dela med mig av något som fick mig helt exalterad när jag först läste om det. Det här känns som ett av de där forskningsgenombrotten som faktiskt kan göra skillnad för vanliga människor.

Forskare vid Dartmouth Cancer Center har upptäckt något remarkabelt. Telmisartan – en blodtrycksmedicin som funnits i åratal, kostar nästan ingenting och har en beprövad säkerhetsprofil – verkar kunna förstärka effekten av en viss typ av riktad cancerbehandling dramatiskt.

Varför dagens cancerläkemedel har problem

Låt mig förklara läget först. Det aktuella cancerläkemedlet heter olaparib och tillhör en grupp som kallas PARP-hämmare. Dessa läkemedel är smarta – de utnyttjar en svaghet i hur vissa cancerceller reparerar sitt DNA.

Problemet? Svagheten finns bara hos vissa cancerformer. Många tumörer har helt enkelt inte rätt genetiska förutsättningar, vilket gör att PARP-hämmare inte hjälper dem. Och även när behandlingen fungerar till en början brukar cancern utveckla resistens så småningom.

Det är som att ha en nyckel som bara passar vissa dörrar – och till och med de dörrarna byter ibland lås.

Blodtrycksmedicinen som förändrar spelet

Här kommer telmisartan in i bilden. Det är en angiotensin II-receptorblockerare (ARB) som läkare skrivit ut i årtionden för att behandla högt blodtryck. Helt vanlig medicin alltså, som miljontals människor tar varje dag utan att fundera närmare på saken.

Det Dartmouth-teamet upptäckte är verkligen anmärkningsvärt. När de kombinerade telmisartan med olaparib i laboratorieförsök hände något fascinerande. Kombinationen fungerade inte bara bättre – den fungerade på tumörer som normalt inte svarar på PARP-hämmare alls.

Men det verkligt coola är att det inte bara handlade om DNA-skador. Kombinationen väckte faktiskt immunförsvaret.

Tänk dig det så här – behandlingen attackerade inte bara cancern direkt. Den pekade också ut tumören för immunförsvaret och sa: "Hej, kolla på den här saken! Anfall!"

Forskarna såg ökad produktion av typ I-interferoner – signalmolekyler som hjälper immunförsvaret att känna igen och angripa cancerceller. Enligt Dr. Tyler Curiel, studiens huvudförfattare: "Den här immunaktiveringen verkar vara en nyckelanledning till att kombinationen fungerar så bra."

Varför just den här medicinen?

Man kan undra – det finns ju massor av blodtrycksläkemedel. Varför telmisartan?

Forskarna testade det mot andra läkemedel i samma klass (andra ARB:er), och telmisartan var det enda som hade de här cancerförstärkande effekterna. Det är som att upptäcka att bland alla skruvmejslar i verktygslådan så är en av dem också en perfekt stjärnmejsel.

Det finns mer goda nyheter. Telmisartan sänkte också nivåerna av PD-L1 i tumörceller. Det är ett protein som cancer ofta använder som en osynlighetsmantel för att gömma sig för immunförsvaret. Så telmisartan river i princip bort cancerens osynlighetssköld på flera sätt samtidigt.

Inte illa för en medicin designad för att sänka blodtrycket, eller hur?

Riktiga patienter, verkligt hopp

Det som verkligen griper tag i mig är att det här inte längre bara är laboratorievetenskap. Kliniska prövningar pågår redan, och de första resultaten ser genuint lovande ut.

En prövning testar kombinationen på män med metastatisk, kastrationsresistent prostatacancer – en aggressiv form som är extremt svår att behandla. Enligt Dr. Curiel upplevde den allra första patienten som inkluderades ett exceptionellt svar på behandlingen.

Låt mig upprepa det: den första patienten hade ett exceptionellt svar.

En andra prövning har precis rekryterat sin första patient med platinumresistent ovarialcancer. Det är för tidigt att dra slutsatser, men att de flyttar det här från labb till klinik så snabbt säger en hel del om hur säkra forskarna är på sin approach.

Varför det här ger mig hopp

Det jag finner mest fascinerande med den här forskningen är tillgänglighetsaspekten. Telmisartan är:

• En tablett (ingen dropp behövs)
• Har ett utmärkt säkerhetsregister
• Är billigt (generiska versioner finns)
• Redan godkänt av läkemedelsmyndigheterna

När man kombinerar ett läkemedel med alla de här praktiska fördelarna med ett som redan fungerar för vissa cancerpatienter, pratar man om en behandlingsmetod som potentiellt kan nå väldigt många människor. Inte bara de på stora cancercentrum med banbrytande prövningar, utan så småningom kanske vem som helst som behöver det.

Dr. Curiel uttryckte det bra: "Vårt mål är att avgöra om den här kombinationsmetoden kan hjälpa fler patienter att dra nytta av ökad effektivitet hos PARP-hämmare och andra cancerbehandlingsklasser, och potentiellt övervinna resistens mot dessa läkemedel."

Den delen om "fler patienter" fastnade verkligen hos mig. Cancervård känns ofta som en lek där den som inte har rätt genetisk profil riskerar att bli utan behandling. Forskning som den här kan betyda fler behandlingsalternativ för fler människor.

Sammanfattning

Vi är fortfarande i ett tidigt skede. De kliniska prövningarna är små och preliminära. Det kommer att ta tid att bekräfta om det som fungerar i labbet och hos de första patienterna kommer att fungera brett.

Men vetenskapen är övertygande, säkerhetsprofilen för telmisartan är väletablerad, och de tidiga kliniska signalerna är positiva. Det här är precis den typ av "ompositioneringsforskning" som kan förändra landskapet för cancerbehandling – att ta något vi redan förstår och är trygga med för ett ändamål, och upptäcka att det har ytterligare ett potentiellt livräddande ess i rockärmen.

Jag kommer att följa de här prövningarna noga. Och jag hoppas att du också gör det.