Dobře, musím se s vámi podělit o něco, co mi tento týnedávalo spát, a slibuji, že se vás nesnažím vystrašit. Ale myslím, že to potřebujete vědět.
Dochází ke konvergenci dvou mimořádně mocných technologií: syntetické biologie (vědy, která přetváří organismy pro užitečné účely) a umělé inteligence. Společně dělají něco pozoruhodného a zároveň hluboce znepokojivého. Umožňují, aby bylo snazší – až děsivě snadné – vytvářet biologické zbraně. Ne jen ledajaké zbraně, ale takové, které by teoreticky mohly cílit na specifické genetické znaky v lidských populacích.
Ano. Nechte si to na chvíli vstřebat.
Co je vlastně možné?
Tato problematika má jednu záludnost: je příliš snadné ji buď zlehčit jako science fiction, nebo upadnout do plného konspirativního režimu. Pravda, jak bývá zvykem, se nachází někde v tom neuspořádaném středu.
Výzkumníci dokážou editovat geny už nějakou dobu. CRISPR, ten slavný nástroj pro editaci genů, transformuje medicínu a biologii. Ale právě zde vstupuje do hry umělá inteligence: tyto systémy se stávají opravdu, opravdu dobrými v analýze obrovských objemů genetických dat, ve vyhledávání vzorců a – což je klíčové – v návrhu nových biologických molekul.
Tato stejná schopnost by nám mohla pomoci vyvinout život zachraňující terapie pro genetická onemocnění. Teoreticky by však mohla také pomoci někomu navrhnout patogen, který cílí na specifické genetické charakteristiky.
Dobrá zpráva? Vytvoření něčeho, co by skutečně mohlo způsobit rozsáhlé škody, zůstává technicky mimořádně náročným. Nemluvíme o něčem, co by osamělý jedinec mohl vymyslet v garáži (navzdory tomu, co naznačují určité thrillerové romány). Špatná zpráva? „Technicky mimořádně náročné“ není totéž co „nemožné“ a bariéry se s každým rokem snižují.
Krátká, znepokojivá lekce z historie
Nejde jen o teoretické strašení. Země po desítky let experimentovaly s biologickými zbraněmi a některé je i nasadily.
Během války ve Vietnamu americká armáva rozprašovala nad krajinou obrovské množství Agent Orange. Tento herbicid byl kontaminován jednou z nejtoxicztějších látek, které věda zná – dioxinem, který způsobuje rakovinu a vrozené vady. Obyvatelé vesnic se s následky potýkají ještě generace poté.
Nedávněji (a pro dnešní obavy přímo relevantněji) Irák za Saddáma Husajna vyvinul zbraně obsahující aflatoxiny – jedy produkované určitými houbami. Ta děsivá část? Nebyly určeny k rychlému usmrcení. Byly určeny k vyvolání rakoviny jater, zejména u dětí. Bývalý inspektor OSN pro odzbrojení jednou nazval aflatoxin „nejkrutější zbraní“, protože znamenal „sledovat, jak děti pomalu umírají na rakovinu jater“.
Tyto příklady jsou hrubé ve srovnání s tím, co by mohla eventually umožnit moderní technologie. Ale dokazují znepokojivý fakt: ochota weaponizovat biologii existuje velmi dlouho.
Etická provazochodecká, na které kráčíme
Zde mi začíná hlava točit. Stejné nástroje, které mohou vytvořit noční můry, jsou zároveň naší nejlepší nadějí na řešení problémů s antibiotikům odolnými superbugy, vytváření nových onkologických terapií a řešení dalších medicínských krizí.
Tyto technologie nemůžeme „odvynalézt“. Pokus zast