Cookies dal Plastico: Fantascienza o Futuro dell'Alimentazione?

Devo raccontarvi una cosa che sembra uscita da un film di fantascienza, ma che sta accadendo davvero in un laboratorio americano.

Degli scienziati stanno producendo biscotti. Dal plastico.

Non biscotti dal sapore di plastica o a forma di plastica — intendo dire che gli ingredienti base di questi dolcetti provengono da bottiglie di plastica e scarti agricoli. E, onestamente? Dopo aver capito come funziona, sono davvero entusiasta di dove potrebbe arrivare questa tecnologia.

Un Problema che È Anche un'Oportunità

Quello che mi ha colpito di questa ricerca dell'Università Southern Illinois di Carbondale è questo: gli scienziati hanno guardato due enormi problemi globali — l'inquinamento da plastica e l'insicurezza alimentare — e si sono detti: "E se potessimo risolverli entrambi in un colpo solo?"

Adoro questo tipo di pensiero creativo.

Il team, guidato dal professore associato Lahiru Jayakody, è partito con un finanziamento della NASA. L'agenzia spaziale voleva sviluppare modi per produrre cibo durante missioni lunghe, dove non puoi certo ordinare una pizza da Terra. Se ci pensate, gli astronauti in viaggio verso Marte per anni dovranno cavarsela con quello che hanno a disposizione.

Il plastica è fondamentalmente costituito da lunghe catene di molecole di carbonio. Anche il cibo lo è. La domanda è diventata: possiamo scomporne uno e ricostruirlo come l'altro?

La Piccola Fabbrica di Cibo: il Lievito

Qui la cosa si fa davvero interessante. I ricercatori non stanno facendo complicate reazioni chimiche in laboratorio. Stanno usando microrganismi — precisamente lievito geneticamente modificato — per fare il lavoro pesante.

"I microbi sono molto furbi," ha detto Jayakody. "Quindi stiamo usando le loro caratteristiche per risolvere i problemi che abbiamo creato."

Non so voi, ma io trovo questo sia rassicurante che un po' umiliante. Abbiamo creato un enorme problema di inquinamento da plastica, ma siamo anche abbastanza intelligenti da chiedere aiuto a degli organismi microscopici per risolverlo.

Il processo funziona così: per prima cosa, il plastica (come quelle bottiglie d'acqua che con un po' di senso di colpa buttate nel bidone della raccolta differenziata) e gli scarti agricoli (fusti di mais, foglie, quel genere di cose) vengono sottoposti a qualcosa chiamato dissoluzione ossidativa idrotermica. Non preoccupatevi del nome complicato — sappiate solo che è un metodo che scompone materiali resistenti in molecole più piccole che i microbi possono effettivamente usare.

Quelle molecole più piccole vengono poi date in pasto a lieviti appositamente programmati. Il lievito, facendo quello che il lievito sa fare meglio, converte questi input in proteine, grassi, vitamine e composti aromatici.

L'Evoluzione del Biscotto

Il prodotto finale si chiama µBites (si legge "microbites", perché gli scienziati apparentemente adorano i prefissi). Pensateli come biscotti ricchi di proteine, ma prodotti usando una stampante 3D.

I ricercatori possono modificare diverse varietà di lievito per produrre ingredienti diversi. Una varietà produce aroma di vaniglia da materiale vegetale. Un'altra può prendere molecole derivate dal plastica e convertirle in betacarotene, che il vostro corpo trasforma in vitamina A.

Attualmente, alcuni ingredienti come amido, fibre e dolcificanti devono ancora provenire da fonti esterne. Ma il team sta lavorando per far sì che anche questi componenti vengano prodotti dai microrganismi. Immaginate un futuro in cui quasi tutto nel vostro cibo provenga da queste minuscole fabbriche biologiche.

Li Mangiareste Davvero?

Ora, la domanda da un milione di dollari: come saprebbero questi biscotti derivati dal plastica?

Ecco la risposta onesta: nessuno lo sa ancora con certezza. I ricercatori stanno ancora aspettando le approvazioni istituzionali prima di poter fare test di assaggio veri e propri. Per ora, i partecipanti hanno valutato i biscotti solo in base all'odore.

Ma ecco cosa mi ha sorpresa: la maggior parte delle persone ha detto che sarebbe disposta a mangiare i µBites se si trovasse in una situazione di scarsità di cibo. Il che ha senso totale, no? Quando hai abbastanza fame, non fai troppo la difficile su dove venga la tua cena.

Il team sta anche cercando di rendere i biscotti più appetitosi anche quando esistono altre opzioni alimentari. Dopotutto, perché questa tecnologia abbia davvero successo, le persone devono volerla mangiare davvero — non solo accettarla come ultima risorsa.

Perché È Importante Oltre al Fattore Stranezza

Guardate, capisco che l'idea di mangiare qualcosa fatto dal plastica possa attivare il vostro fattore disgusto. È completamente comprensibile. Ma facciamo un passo indietro per un momento.

Questa tecnologia potrebbe essere rivoluzionaria per gli aiuti in caso di disastri, le operazioni militari o le comunità che affrontano sia problemi di gestione dei rifiuti che carenze alimentari. Stiamo parlando di trasformare passività — tutto quel plastica che si accumula nelle discariche e negli oceani — in risorse.

E le applicazioni spaziali sono ovvie. Se gli esseri umani un giorno intraprenderanno missioni di lunga durata verso Marte o oltre, gli astronauti avranno bisogno di fonti alimentari sostenibili che non richiedano rifornimenti costanti dalla Terra.

"Stiamo usando i microbi per trasformare il biscotto in un prodotto più attraente e adatto al consumatore," ha detto la studentessa di dottorato Sandhya Jayasekara, che ha ingegnerizzato molte delle varietà di lievito usate in questo progetto.

I ricercatori sperano che questi biscotti possano essere pronti per il consumo pubblico entro i prossimi anni. Sono curiosa di vedere cosa succederà quando la prima persona addenterà davvero uno di questi biscotti e ci dirà se sa di biscotto normale o di qualcos'altro.

Nel frattempo, continuerò a seguire questa storia (con l'intenzione di fare un gioco di parole) con genuino interesse. A volte le soluzioni ai nostri problemi più grandi arrivano dai posti più inaspettati — persino dalle stesse bottiglie di plastica che buttiamo via ogni giorno.

Voi cosa ne pensate? Provereste uno di questi biscotti se significasse ridurre i rifiuti plastici? Fatemi sapere nei commenti!