Una giornata al parco che ha cambiato la storia

Ecco una domanda per voi: siete mai stati su uno scavo? Non mi riferisco alle vere e proprie campagne archeologiche, ma a quegli eventi di "scavi pubblici" per volontari, dove gli appassionati dilettanti possono passare una giornata a setacciare la terra, sperando di trovare qualcosa di interessante del passato.

Ebbene, alcuni residenti del New Jersey si sono iscritti di recente proprio a questo tipo di esperienza al Red Bank Battlefield Park. Probabilmente si aspettavano di trovare un bottone o due, magari un pezzo di ceramica, forse un frammento di metallo arrugginito che poteva essere stato parte di una spada. Sapete, le solite cose che ci raccontano la vita quotidiana di secoli fa.

Cosa non si aspettavano assolutamente di trovare? Una fossa comune.

Sì. Lasciate che il concetto vi penetri per un momento.

Il campo di battaglia che nessuno ricorda

Red Bank potrebbe non essere famosa quanto Yorktown o Gettysburg, ma durante la Guerra d'Indipendenza, questo tratto del fiume Delaware era assolutamente cruciale. Parliamo del 1777, nel pieno della Campagna di Filadelfia, quando gli inglesi cercavano disperatamente di catturare la capitale americana.

Ecco un breve contesto: il generale britannico William Howe fece salpare il suo esercito da New York, sbarcò nella Baia di Chesapeake e marciò verso nord in direzione di Filadelfia. Prese la città a settembre, ma le forze di Washington non avevano finito di combattere. Gli americani tenevano due forti, Mifflin e Mercer, lungo il fiume Delaware, bloccando di fatto le linee di rifornimento britanniche e creando un grosso grattacapo per le giubbe rosse.

Gli inglesi decisero che ne avevano abbastanza di questa interferenza. Inviano soldati assiani (mercenari tedeschi al servizio degli inglesi) per conquistare il Forte Mercer a Red Bank.

Ora, ecco la parte incredibile: gli americani vinsero.

Due reggimenti del Rhode Island respinsero l'assalto assiano. Circa 111 soldati assiani morirono quel giorno, mentre solo 14 americani furono persi. Fu una vittoria americana genuinamente notevole, anche se, onestamente, non è una di quelle su cui la maggior parte dei libri di storia si sofferma a lungo.

La sepoltura di cui nessuno parlava

Dopo la fine della battaglia, il colonnello Christopher Greene ordinò ai suoi uomini di seppellire i morti. Ma è qui che le cose si fanno cupe.

Gli assiani caduti? Le loro spoglie furono semplicemente... gettate in un fosso. Nessuna cerimonia, nessuna tomba individuale, nessun segno distintivo. I documenti storici menzionano 75 assiani in una fossa e circa altri 10 sepolti più vicino al fiume, ma per la maggior parte, questi soldati furono trattati come nient'altro che perdite da smaltire.

Non so voi, ma pensare a questo mi spezza un po' il cuore. Erano giovani uomini, probabilmente adolescenti o poco più che ventenni, che erano stati "affittati" dai loro principi tedeschi per combattere la guerra di qualcun altro. Morirono a migliaia di chilometri da casa e, nel giro di un giorno, furono semplicemente... dimenticati.

Beh, quasi dimenticati.

Lo scavo che nessuno si aspettava

Per anni, gli storici hanno ipotizzato che queste sepolture assiane si trovassero vicino alla casa Whitall, una dimora storica che era stata requisita per costruire il Forte Mercer. Ha senso, no? La battaglia avvenne al forte, quindi le sepolture dovevano essere nelle vicinanze.

Ma quando i ricercatori della Rowan University hanno deciso di esaminare un'area diversa del Red Bank Battlefield Park, specificamente un appezzamento lungo il confine settentrionale che un tempo faceva parte delle fortificazioni del forte, hanno trovato qualcosa di completamente inaspettato.

Un volontario notò per primo un osso che spuntava dalla terra. Non un bottone. Non un proiettile. Un vero osso umano.

Cosa hanno trovato

Mentre il team scavava con cura il sito, ha scoperto i resti di 15 individui, tutti ritenuti essere quei soldati assiani. Le ossa non erano in buone condizioni: dopo più di due secoli sottoterra, è difficile che sia altrimenti. Sono stati trovati resti frammentari piuttosto che scheletri completi.

Ma gli effetti personali raccontavano chiaramente la storia: fibbie, bottoni, pallottole da mos