Kosmos pekade finger åt forskarna – universum accelererar fortfarande

Rymdentusiaster, spana in det här: det verkar som att förra årets chockbesked om att universums expansion saktade ner var lite... överdrivet.

En grupp astrofysiker har precis publicerat resultat som bekräftar det de flesta av oss redan anat: universum fortsätter att expandera, fortare och fortare. Men det här är ingen triumfparad. Det är mer som att alla drog en lättnadens suck och sa "Okej, bra. Nu kan vi fokusera på den riktiga frågan."

Den riktiga frågan: Varför händer det här?

Vad är grejen med kosmisk expansion?

Låt mig förklara. Tänk dig att du kastar en boll upp i luften. Vanligtvis åker den upp, saktar in och kommer tillbaka ner, eller hur? Sånt förväntade sig forskarna att se när de tittade på universum – att den ursprungliga "big bang"-knuffen skulle bromsa in gradvis.

Men nej. Universum fortsätter att expandera fortare. Och fortare.

För att mäta detta använder forskare något som kallas Type Ia-supernovor – exploderande stjärnor som lyser med en förutsägbar styrka. Tänk på dem som kosmiska fyrar. Genom att studera hur ljusa dessa supernovor verkar från jorden kan astronomer räkna ut hur långt borta de är och hur universum har sträckt ut sig över tid.

Vad gick snett med den tidigare studien?

Här blir det lite tekniskt, men jag lovar att hålla det begripligt.

Det sydkoreanska teamet som föreslog att kosmos saktade ner gjorde några metodologiska missar. För det första behandlade de en hel galaxs ålder som om den vore samma sak som åldern på stjärnan som till slut exploderade. Galaxer är gamla; stjärnor inom dem föds vid olika tidpunkter. Det vore som att säga att alla byggnader i en stad uppfördes samma år eftersom staden i sig är gammal.

De räknade heller inte ordentligt med massan hos de galaxer som hyste dessa supernovor. Det spelar roll eftersom mer massiva galaxer kan påverka hur stjärnor utvecklas, och modern kosmologi tar hänsyn till detta som standard.

Forskargänget som inte är vem som helst

Den här nya analysen kom inte från vilka forskare som helst. Den inkluderade två Nobelpristagare – professorn Adam Riess och professorn Brian Schmidt, som vann Nobelpriset i fysik 2011 för att ha upptäckt den kosmiska accelerationen från första början. När folk med de meriter säger "nej, vårt ursprungliga arbete höll måttet" – då är det värt att lyssna.

Professor Riess uttryckte det fint: "Extraordinära påståenden kräver särskilt noggrann testning." Eller som forskare brukar säga: "låt oss inte kasta ut decennier av arbete baserat på en problematisk analys."

Den riktiga gåtan finns kvar

Men vänta nu – bara för att vi bekräftade att våra mätningar stämmer betyder det inte att vi förstår vad som händer.

Den "mystiska kraften" som driver accelerationen? Vi kallar den mörk energi, och den är en av de största gåtorna i modern fysik. Vi vet att den finns eftersom av effekterna vi ser, men vi förstår genuint inte vad den faktiskt är.

Vissa jämför den med antigravitation, vilket låter häftigt men egentligen inte hjälper till att förklara något. Det är mer som att säga "det finns något som får universum att expandera fortare, och vi har ingen aning om varför."

Dr. Phil Wiseman från University of Southampton fångade det perfekt: "Genom att bevisa att våra mätningar stämmer kan vi återgå till att försöka förstå vad den här mörka energin faktiskt är, istället för att ifrågasätta om den ens existerar."

Varför bry sig?

Du kanske undrar varför någon bryr sig när allt det här händer miljarder ljusår bort.

Här är varför: att förstå universums grundläggande natur hjälper oss att förstå var vi passar in. Dessutom utgör mörk energi cirka 68 procent av universum. Det är... ganska mycket av något vi inte begriper.

Och dessutom visar det här hur vetenskapen fungerar som den ska. Någon la fram en idé, andra forskare testade den, hittade problem, och nu har vi bättre förståelse. Det är den vetenskapliga processen som är vacker, även när det ursprungliga påståendet inte håller.

Professor Mark Sullivan från Southampton sa det bra: att ifrågasätta etablerade idéer och observationer förblir avgörande. Såhär gör vi framsteg – inte genom att blint acceptera allt, utan genom att ständigt kontrollera vårt arbete.

Så var står vi nu?

Fortfarande accelererande. Fortfarande förvirrade över varför. Fortfarande med blicken mot stjärnhimlen och undrar vad vi missar.

Men ärligt? Den osäkerheten är en del av vad som gör kosmologin så spännande. Vi har bekräftat våra mätningar, vi vet att universum gör något konstigt, och nu kan vi rikta vår energi mot att lista ut exakt vad det konstiga är.

Universum blir större hela tiden. Våra frågor blir fler. Och personligen tycker jag det är ganska fantastiskt.

Och nu ursäktar ni mig – jag måste gå och stirra på himlen och fundera på tillvaron. Ni vet, som vanliga människor gör.