Dobrze, usiądźcie, bo to ważne.
Naukowcy właśnie opublikowali badanie, które naprawdę mnie zaniepokoiło – a mówię to jako osoba, która przeczytała wiele prac dotyczących trzęsień ziemi. Wynika z niego, że naprężenia zgromadzone w uskokach pod południową Kalifornią osiągnęły najwyższy poziom od tysiąca lat. Tysiąca lat. Dajcie sobie chwilę, żeby to do siebie dotarło.
O co więc chodzi?
Oto coś, o czym większość z nas nie myśli w kontekście trzęsień ziemi: nie są one przypadkowe. Są wynikiem tarcia płyt tektonicznych Ziemi, które się blokują i powoli – bardzo powoli – gromadzą coraz większe naprężenia. Kiedy to ciśnienie w końcu się uwalnia? Bum. Trzęsienie ziemi.
Południowa Kalifornia leży dokładnie na dwóch z najbardziej aktywnych systemów uskoków w USA: na Uskoku San Andreas (prawdopodobnie najsłynniejszej linii uskokowej na świecie, dzięki Hollywood) oraz na jego sąsiadce, Uskoku San Jacinto. Razem te dwa systemy obsługują większość ruchów tektonicznych w regionie.
A teraz, oto co mnie niepokoi: ostatnie duże trzęsienie ziemi w tym regionie to trzęsienie w Fort Tejon w 1857 roku. To prawie 170 lat temu. Podczas gdy my wszyscy żyliśmy swoim życiem, te linie uskokowe cicho – i mam na myśli cicho – gromadziły więcej naprężeń niż kiedykolwiek od roku 1000.
Odkrycie „Bramy Trzęsień Ziemi”
To właśnie ta część najbardziej mnie zaniepokoiła. Badacze z Uniwersytetu w Bernie i kilku amerykańskich instytucji opracowali model komputerowy symulujący 1000 lat historii trzęsień ziemi wzdłuż tych systemów uskoków. Wprowadzili do niego wszystko, od datowania radiowęglowego starożytnych osadów, przez dziwne wzorce w słojach drzew, po dawne historyczne relacje o przełomowych pęknięciach gruntu.
To, co odkryli, było równie fascynujące, co przerażające.
W miejscu zwanym Cajon Pass – gdzie uskok San Andreas i uskok San Jacinto zbliżają się do siebie – odkryli coś, co nazywają „bramą trzęsień ziemi”. I nie, to nie jest po prostu fajna nazwa, którą wymyślili. Ona faktycznie opisuje, jak działa to połączenie.
Wyobraźcie to sobie jak bramę w ogrodzeniu. W zależności od tego, jak duże naprężenia działają z każdej strony, brama może coś zatrzymać – albo otworzyć się na oścież.
Podczas trzęsienia ziemi w Fort Tejon w 1857 roku pęknięcie dotarło do Cajon Pass i zatrzymało się. Trzęsienie pozostało ograniczone wyłącznie do uskoku San Andreas. Ale w 1812 roku? Inne trzęsienie, zwane wydarzeniem Wrightwood, przebiło się przez to połączenie i rozdarło oba systemy uskoków w jednym ciągłym pęknięciu.
Różnica? Stan naprężeń w otaczających skałach.
Dlaczego nowe badanie jest tak niepokojące
Tu zaczyna się robić naprawdę ciekawie – a przez „ciekawie” mam na myśli „lekko panikę wywołujące”.
Badacze odkryli, że nie chodzi tylko o ilość naprężeń w tych uskokach. Chodzi o związek między naprężeniami w obu uskokach w tym samym czasie. Jeśli oba systemy uskoków są jednocześnie silnie naprężone, warunki stają się znacznie bardziej sprzyjające dla pęknięcia, które przejdzie przez Cajon Pass i będzie kontynuować.
A według ich modelu? Właśnie tam jesteśmy teraz.
Jeden odcinek uskoku San Jacinto w pobliżu Bernardino jest obciążony naprężeniem 3,6 MPa – wyższym niż jakakolwiek wartość zarejestrowana w całej symulacji 1000-letniej. Badacze tw