Dobrze, muszę podzielić się czymś, co nie dawało mi spać w tym tygodniu, i obiecuję, że nie chcę nikogo straszyć. Ale uważam, że powinniście o tym wiedzieć.
Zachodzi konwergencja dwóch niezwykle potężnych technologii: syntetycznej biologii (nauki o przeprojektowywaniu organizmów do celów użytkowych) oraz sztucznej inteligencji. Razem dokonują czegoś wyjątkowego i jednocześnie głęboko niepokojącego. Sprawiają, że tworzenie broni biologicznej staje się łatwiejsze – przerażająco łatwiejsze. Nie chodzi o zwykłą broń, ale o taką, która teoretycznie mogłaby atakować konkretne cechy genetyczne w populacjach ludzkich.
Tak. Dajcie sobie chwilę, żeby to przyswoić.
Co tak naprawdę jest tu możliwe?
Rzecz w tym, że zbyt łatwo jest albo zbyć ten temat jako science fiction, albo popaść w pełną konspiracyjną paranoję. Prawda, jak zwykle, leży gdzieś w tym bałaganie pośrodku.
Badacze od pewnego czasu potrafią edytować geny. CRISPR, słynne narzędzie do edycji genów, przekształca medycynę i biologię. Ale tu wkracza sztuczna inteligencja: te systemy stają się naprawdę, naprawdę dobre w analizowaniu ogromnych ilości danych genetycznych, dostrzeganiu wzorców i – co kluczowe – projektowaniu nowych cząsteczek biologicznych.
Ta sama zdolność mogłaby pomóc nam w opracowaniu ratujących życie terapii na choroby genetyczne. Teoretycznie mogłaby też pomóc komuś w zaprojektowaniu patogenu atakującego konkretne cechy genetyczne.
Dobre wiadomości? Stworzenie czegoś, co mogłoby faktycznie spowodować szeroko zakrojone zniszczenia, pozostaje niezwykle trudne technicznie. Nie mówimy o czymś, co samotny wilk mógłby wymyślić w piwnicy (mimo co sugerują pewne thrillery). Złe wiadomości? „Niezwykle trudne technicznie” nie oznacza „niemożliwe”, a bariery spadają z każdym rokiem.
Krótka, niepokojąca lekcja historii
To nie jest tylko teoretyczne straszenie. Kraje eksperymentowały z bronią biologiczną od dekad, a niektóre ją rozmieszczały.
Podczas wojny w Wietnamie armia USA rozpyliła ogromne ilości Agent Orange na terenach wiejskich. Ten herbicyd był zanieczyszczony jedną z najbardziej toksycznych substancji znanych nauce – dioksyną, która powoduje raka i wady wrodzone. Wioski wciąż borykają się ze skutkami po wielu pokoleniach.
Niedawno (i bardziej bezpośrednio związane z dzisiejszymi obawami) Irak pod rządami Saddama Husajna rozwinął broń zawierającą aflatoksyny – trucizny produkowane przez pewne grzyby. Przerażające jest to, że nie były one zaprojektowane do szybkiego zabijania. Miały powodować raka wątroby, zwłaszcza u dzieci. Były inspektor ONZ ds. broni nazwał aflatoksynę „najokrutniejszą bronią”, ponieważ oznaczała „patrzeć, jak dzieci powoli umierają na raka wątroby”.
Te przykłady są prymitywne w porównaniu z tym, co może w końcu umożliwić nowoczesna technologia. Ale dowodzą niepokojącego faktu: chęć do militarizacji biologii istnieje od dawna.
Etyczna linia, po której stąpamy
Tu zaczyna mi się kręcić w głowie. Te same narzędzia, które mogą stworzyć koszmarne scenariusze, są też naszą najlepszą nadzieją na zwalczanie antybiotykoopornych superbakterii, tworzenie nowych terapii onkologicznych i rozwiązywanie innych kryzysów medycznych.
Nie możemy cofnąć wynalazku tych technologii. Próba zamknięcia badań nad syntetyczną biologią byłaby jak próba wciśnięcia wiedzy genetycznej z powrotem do puszki Pandory – nie zadziała, a po drodze stracimy wszystkie ratujące życie