I Rotoli Che il Tempo (Quasi) Dimenticò

Devo ammetterlo: quando ho letto di questo studio per la prima volta, ho dovuto farlo due volte per crederci.

Degli scienziati hanno bruciato intenzionalmente dei rotoli di papiro. Hanno usato materiali tradizionali egiziani, fatto scrivere degli studenti delle superiori con penne di canna, arrotolato il tutto e poi dato fuoco in un forno ad alta temperatura fino a carbonizzarlo completamente.

E la cosa straordinaria? Era geniale.

Perché Chi Farebbe una Cosa Simile?

Lasciate che vi racconti cosa succede. Immaginate di trovarvi a Ercolano, in Italia, quasi duemila anni fa. Il Vesuvio sta per eruttare in una delle esplosioni vulcaniche più catastrofiche della storia. In poche ore, un'intera città viene sepolta sotto la cenere vulcanica. Ma quello che molti non sanno è che quella cenere non ha conservato solo edifici e corpi. Ha conservato qualcosa di molto più prezioso: un'intera biblioteca.

Stiamo parlando di circa 1.800 rotoli di papiro sopravvissuti alla catastrofe. Non sono copie di copie come gran parte della letteratura antica. Sono opere originali, libri usciti direttamente dai circoli intellettuali dell'antichità, congelati nel tempo dalla distruzione vulcanica.

Il problema? Sono completamente illeggibili. I rotoli sono talmente fragili che tentare di srotolarli li riduce generalmente in cumuli di cenere nera e polvere. Per secoli i ricercatori hanno lottato per leggere anche solo una frazione di questi tesori antichi.

Il Momento di Illuminazione

Arrivano Douglas Seiler e il suo team al Berkeley SETI. La loro intuizione geniale? Il problema forse non sta nel rotolo stesso, ma nell'inchiostro.

Vedete, gli inchiostri antichi non erano tutti uguali. Alcuni erano a base di carbonio (praticamente legno bruciato mescolato con acqua), mentre altri contenevano elementi metallici come il piombo. Ed è qui che la cosa si fa interessante per i ricercatori: il piombo assorbe i raggi X molto più intensamente del papiro carbonizzato.

Quindi l'idea era semplice nella concezione ma rivoluzionaria nell'esecuzione: se fossero riusciti a scansionare rotoli carbonizzati usando tecnologia a raggi X, il piombo presente in certi inchiostri avrebbe "illuminato" lo sfondo bruciato. Un computer avrebbe potuto poi srotolare virtualmente e leggere il testo nascosto senza mai toccare il fragile rotolo.

Mettendo alla Prova la Teoria

Per dimostrare che il concetto funzionava, Seiler ha fatto qualcosa che sembra assolutamente pazzesca. Ha ottenuto del vero papiro egiziano e inchiostro tradizionale a base di nerofumo dal Giappone. Ha pagato degli studenti delle superiori per scrivere passaggi di Star Wars, della Bibbia, persino citazioni di The Outer Limits.

Poi è arrivata la parte dell'incendio.

Ha arrotolato il papiro, l'ha sigillato in un contenitore e l'ha messo in un forno ad alta temperatura fino a carbonizzarlo completamente, imitando esattamente ciò che era successo a quei rotoli durante l'eruzione del Vesuvio quasi due millenni fa.

I risultati sono stati stupefacenti. Anche minuscole quantità di piombo nell'inchiostro hanno creato un segnale 25 volte più forte del papiro bruciato circostante. La scrittura letteralmente saltava fuori dalle scansioni.

Perché È Così Importante

Lasciate che vi dia un po' di contesto.

Quasi tutto ciò che viene dall'antichità è andato perduto. Guerre, incendi, decomposizione, semplice incuria: hanno distrutto la stragrande maggioranza della letteratura antica. Ciò che abbiamo della Grecia e di Roma antica è solo una piccola frazione di ciò che fu originariamente scritto. Molti trattati filosofici, opere scientifiche, poesie e storie sono semplicemente scomparsi prima che qualcuno potesse copiarli.

Ma i rotoli di Ercolano potrebbero contenere testi che credevamo perduti per sempre.

Secondo Leah Packard-Grams, studentessa di dottorato in archeologia a Berkeley che ha collaborato al progetto, "Le poste in gioco sono le più alte nella storia della letteratura greca".

Nessuna pressione, vero?

Una Strada Pratica da Seguire

Ecco cosa rende questo approccio particolarmente eccitante: non è solo teoricamente possibile, è praticamente realizzabile.

I ricercatori hanno scoperto che uno scanner a raggi X portatile, relativamente economico, potrebbe rilevare l'inchiostro a base di piombo nei rotoli bruciati. Questo significa che i curatori potrebbero potenzialmente esaminare intere collezioni, identificando quali rotoli hanno maggiori probabilità di contenere contenuti leggibili prima di impegnarsi in scansioni complete, lunghe e costose.

In altre parole, è un sistema di triage per la letteratura antica.

Il team sta ora fondamentalmente facendo appello ai ricercatori che lavorano con la collezione di Ercolano affinché inizino a testare sistematicamente la presenza di inchiostri a base di piombo. Se anche una piccola percentuale di quei 1.800 rotoli contiene piombo, potremmo trovarci davanti al potenziale recupero di opere che l'umanità non legge da duemila anni.

Cosa Potremmo Scoprire?

I rotoli che siamo già riusciti a leggere, attraverso un laborioso srotolamento fisico spesso distruttivo, contengono principalmente opere di Filodemo, un filosofo epicureo che viveva a Ercolano circa un secolo prima dell'eruzione. Questi si sono già rivelati preziosi per gli studiosi.

Ma ci sono ancora centinaia di rotoli non letti nelle collezioni in Italia, Francia e Inghilterra. Alcuni potrebbero contenere opere completamente sconosciute. Dialoghi perduti di filosofi antichi. Trattati scientifici. Poesie. Storie. Le voci perdute del mondo antico.

E ora, grazie a ricercatori disposti letteralmente a giocare con il fuoco, potremmo finalmente avere un modo per sentirle di nuovo.

A volte il modo migliore per preservare il passato è capire come fu distrutto. In questo caso, imitando quella distruzione in condizioni controllate, gli scienziati potrebbero restituirci parole che non avremmo mai pensato di poter leggere.

Non so voi, ma io trovo tutto questo assolutamente incredibile.

Fonte: ScienceDaily