Il freezer dimenticato dell'Artico: quando il fondale marino diventa un alleato inaspettato

Lo ammetto: le notizie sul clima a volte mi sembrano un rullo compressore. Temperature che salgono, ghiacci che si sciolgono, eventi meteorologici estremi... tutto si mescola in un'unica nota dolorosa. Così quando mi sono imbattuto in questo studio recente, devo dire che mi sono incuriosito. Non perché la situazione non sia grave — lo è eccome — ma perché a volte la natura ha qualche asso nella manica che non avevamo previsto.

Parliamo di quello che sta succedendo nell'Artico. È davvero affascinante.

Il grande freezer sotto i nostri piedi

Immagina il terreno ghiacciato sotto la tundra artica. Immagina che sia rimasto congelato per migliaia di anni, accumulando piano piano i resti di piante morte e altra materia organica. Quel terreno congelato — il cosiddetto permafrost — ha sostanzialmente custodito del carbonio per tutto questo tempo, tenendolo lontano dall'atmosfera.

Secondo i ricercatori dell'Istituto Alfred Wegener e del MARUM, questo paesaggio ghiacciato contiene una quantità impressionante di carbonio: circa 1.300 gigatonnellate. Per fare un paragone, l'umanità immette nell'atmosfera circa 37 gigatonnellate di CO2 ogni anno. Stiamo parlando di riserve di carbonio che superano di gran lunga le nostre emissioni annuali.

Ma ecco il problema: l'Artico si scalda più velocemente di qualsiasi altro luogo sulla Terra. Con il crescere delle temperature, quel terreno ghiacciato si sta scongelando. Le coste si sgretolano. E tutto quel carbonio immagazzinato improvvisamente si mette in movimento.

Il grande esodo del carbonio

Quando il permafrost si scioglie, è come aprire uno sportello del freezer dopo anni di conservazione. Il terreno ricco di carbonio può ora essere trasportato nell'oceano attraverso i fiumi e l'erosione costiera. Gli scienziati stimano che circa 0,02 gigatonnellate di carbonio raggiungano il Mare Artico ogni anno — e si prevede che questo dato aumenti del 70-150% entro il 2100.

A questo punto la cosa si fa interessante. Cosa succede a tutto quel carbonio una volta arrivato nell'oceano? Viene scomposto dai microrganismi e rilasciato nell'atmosfera come gas serra, peggiorando ulteriormente il nostro problema climatico? O parte di esso resta intrappolato da qualche altra parte?

Il superpotere nascosto del fondale marino

È esattamente questo che il team di ricerca voleva scoprire. Sono andati a Qikiqtaruk (nota anche come Isola Herschel) al largo della costa canadese dello Yukon e hanno prelevato carote di sedimento dal fondale — praticamente tubi lunghi pieni di fango che contengono strati di materiale depositatosi nel corso di circa 50 anni.

Quello che hanno trovato è stato davvero sorprendente.

"Il mare qui trascina via enormi quantità di carbonio organico dalla costa, ma sorprendentemente poco finisce nel ciclo attivo del carbonio oceanico," ha spiegato il dottor Manuel Ruben, autore principale dello studio.

Solo circa il 10% del carbonio organico che si deposita sul fondale viene convertito dai microrganismi in gas che possono sfuggire nell'atmosfera. Il resto resta sepolto.

Detto in altre parole: il fondale dell'Artico sta agendo come una trappola per il carbonio, catturando la maggior parte del carbonio antico che arriva dal disgelo del permafrost. Non è una cosa da poco — è davvero significativo.

I gourmet del fondale oceanico

Ma è questo che mi ha colpito di più. I ricercatori hanno scoperto che i microrganismi che vivono nei sedimenti del fondale non mangiano tutto quello che trovano. Sono in realtà piuttosto schizzinosi.

"I sedimenti ospitano batteri 'gourmet' che apparentemente preferiscono il carbonio fresco derivante da resti algali più recenti rispetto al carbonio 'vecchio' dei depositi di permafrost," ha detto la professoressa Gesine Mollenhauer, una delle autrici dello studio.

In altre parole, questi minuscoli microbi hanno le loro preferenze. Vanno a caccia di roba fresca — come alghe morte di recente e affondate sul fondo dell'oceano — piuttosto che del carbonio antico rimasto intrappolato nel permafrost per millenni.

Gli scienziati sono arrivati a questa conclusione analizzando le impronte chimiche nei sedimenti, in particolare esaminando diversi isotopi del carbonio. Il carbonio-13 indica loro se i microbi hanno mangiato carbonio di terra o di mare. Il carbonio-14 rivela se gli organismi preferivano carbonio vecchio del permafrost o materiale più fresco.

Possiamo therefore rilassarci?

Ecco, qui devo stare attento a non esagerare. Le abitudini alimentari selettive dei microbi del fondale suggeriscono che il carbonio antico del permafrost potrebbe contribuire meno alle emissioni di gas serra di quanto gli scienziati temessero. È una buona notizia, questo sì.

Ma — e questo è un "ma" importante — i ricercatori sono i primi a sottolineare che non abbiamo ancora il quadro completo. Parte del carbonio del permafrost potrebbe già stare degradandosi prima ancora di raggiungere il fondale, durante il viaggio attraverso fiumi e acque costiere. Non sappiamo esattamente quanto contribuisca.

C'è poi la questione di cosa succede mentre l'Artico continua a riscaldarsi. I microbi continueranno a comportarsi allo stesso modo? La capacità del fondale di intrappolare carbonio resterà stabile? Sono domande che necessitano di risposte.

E non dimentichiamolo: questa ricerca mostra che la maggior parte del carbonio viene intrappolata, non tutto. Anche se solo il 10% sfugge come gas serra, è comunque una quantità significativa quando parliamo di centinaia di gigatonnellate di carbonio immagazzinato.

Perché conta oltre il clima

Il movimento del carbonio dalla terra al mare influenza più delle semplici emissioni di gas serra nell'atmosfera. Tutto quel sedimento che finisce nelle acque costiere può cambiare la chimica e la biologia degli ecosistemi artici di cui le comunità locali dipendono per il cibo.

Quindi, mentre questo studio offre un barlume di speranza — la dimostrazione che la natura ha qualche meccanismo integrato per immagazzinare carbonio — non è un motivo per sedersi sugli allori. Se mai, ci ricorda quanto siano complessi i sistemi del nostro pianeta e quanto sia importante continuare a studiarli.

I ricercatori chiedono ulteriori studi, e credo che abbiano ragione. Ogni ricerca come questa aggiunge un pezzo al puzzle, aiutandoci a capire non solo cosa stiamo perdendo, ma anche quali processi naturali lavorano a nostro favore.

E onestamente? In un mondo che può sembrare terribilmente oscuro sul tema del clima, mi prendo qualunque spiraglio di speranza la scienza possa offrirci — pur riconoscendo che il lavoro più importante che ci aspetta non è cambiato.