¡Espera, ¿Antártida ganó hielo?!
Debo contarles algo que parece sacado de una categoría de “extraño pero cierto”. A pesar de todo lo que escuchamos sobre el derretimiento de los casquetes polares y el aumento del nivel del mar, la Antártida en realidad ganó una cantidad masiva de hielo hace no mucho tiempo. Hablamos de 695 mil millones de toneladas, una ganancia de hielo récord observada por satélites entre 2021 y 2023.
Antes de que se emocionen demasiado, aunque confíen en mí, yo también lo estaba, déjenme darles una dosis de realidad. Esto no fue una reversión del cambio climático. Fue más bien una pausa temporal, un breve respiro. Y la razón por la que ocurrió es, honestamente, uno de los descubrimientos climáticos más fascinantes (juego de palabras intencional) que he encontrado en un tiempo.
El giro inesperado: vino de los trópicos
Aquí es donde las cosas se ponen realmente interesantes. Según una nueva investigación publicada en Nature, ese impulso de hielo antártico no fue un misterioso regalo de la atmósfera. Los científicos lo rastrearon hasta una zona de agua oceánica inusualmente cálida en los trópicos, esa área cerca del ecuador donde el agua está básicamente a temperatura de baño.
La piscina cálida tropical, como la llaman los investigadores, se encuentra donde el Pacífico occidental se encuentra con el océano Índico oriental. Durante 2021-2023, esta región permaneció más cálida de lo habitual durante un período prolongado. Y ese calor desencadenó una reacción en cadena que se propagó por la atmósfera hasta la Antártida, un viaje de miles de millas.
¿Cómo funciona eso?
Sé lo que están pensando: ¿cómo puede el agua cálida en los trópicos afectar la nevada en la Antártida? No hay una tubería directa que los conecte, ¿verdad?
Bueno, a la atmósfera no le importa realmente la distancia cuando se trata de mover calor y humedad. Cuando esa piscina cálida tropical se calentó, desencadenó algo llamado tren de ondas de Rossby. Piénsenlo como lanzar una piedra a un estanque: esas ondulaciones se extienden en todas direcciones. Excepto que estas “ondulaciones” eran enormes ondas atmosféricas que viajaron desde los trópicos hacia la región polar sur.
Estas ondas ayudaron a reorganizar la atmósfera alrededor de la Antártida, creando un patrón de presión específico: baja presión al sur de Australia y alta presión a lo largo de la costa de la Antártida Oriental. Este patrón básicamente abrió una autopista para que la humedad viajara desde el océano Índico de latitudes medias directamente hacia la Antártida Oriental.
Ríos atmosféricos al rescate
¿El mecanismo que entregó toda esa humedad? Los ríos atmosféricos.
Si no están familiarizados con el término, los ríos atmosféricos son esencialmente corredores estrechos en la atmósfera que transportan enormes cantidades de vapor de agua, a veces hasta 15 veces el flujo del río Misisipi, pero en forma de vapor. Cuando impactan regiones frías como la Antártida, toda esa humedad cae en forma de nieve.
El patrón de circulación creado por el calentamiento tropical básicamente dirigió estos ríos atmosféricos hacia la Antártida Oriental, resultando en nevadas intensas y sostenidas que depositaron cantidades masivas de nieve (y por lo tanto, hielo) sobre el continente.
Un patrón de una década, no una solución climática
Ahora, esto es lo que me parece fascinante de todo este descubrimiento. Los investigadores encontraron que estos períodos de calentamiento sostenido de la piscina cálida tropical ocurren aproximadamente una vez cada década. Así que los trópicos actúan esencialmente como un “regulador” de la nevada antártica durante períodos de varios años.
¿Asombroso, verdad? El sistema climático de nuestro planeta está tan interconectado que lo que sucede en el Pacífico tropical puede influir en la acumulación de nieve en la Antártida.
Pero, y esto es un gran “pero”, los científicos se apresuran a señalar que esto no significa que el cambio climático sea de repente nuestro amigo. El estudio encontró que el calentamiento global causado por el humano solo representó alrededor del 9% del aumento observado en la nevada. El resto se debió a ese patrón específico de calentamiento tropical.
La conclusión
Aquí está la dosis de