Cuando los primeros americanos eran básicamente máquinas de extinciones ambulantes

Algo que te va a hacer ver a tus ancestros de otra manera: las primeras personas que pisaron el continente americano llegaron con un superpoder nada ecológico. Eran especialistas en cazar a los animales más enormes que existía.

Un estudio publicado en Science Advances —sí, llegué tarde a la fiesta, pero quédate conmigo— analizó pruebas arqueológicas de 50 yacimientos distintos. Desde Alaska hasta la Patagonia. Lo que encontraron los investigadores es revelador. Y bastante triste, la verdad.

El club de los cazadores de megafauna

Olvídate de la imagen del primitivo americano surviving día a día, comiendo lo que pillara. La realidad fue otra: tenían una obsesión única. Los megaherbívoros. Mamuts, perezosos gigantes terrestres, gomphotheres (criaturas parecidas a elefantes). Bichos de varias toneladas. Hoy día, ver uno sería para quedarse mirando como tonto.

El equipo, dirigido por científicos de la Universidad de Alaska Fairbanks y la Universidad McMaster, calculó cuánto alimento proporcionaban las distintas especies en esos campamentos antiguos. Las cifras son brutales. Entre el 83 y el 88 por ciento de toda la carne comestible provenía de apenas unas pocas especies gigantes.

Deja que eso permee un momento. Ocho o nueve de cada diez bocados de carne que consumían eran de criaturas como mamuts y perezosos gigantes. Todo lo demás —conejos, ciervos, caza menor— apenas aparecía en el menú.

¿Todos cazaban lo mismo?

Aquí es donde el estudio se pone interesante. Resulta que grupos completamente separados, viviendo a miles de kilómetros, desarrollaron estrategias de caza casi idénticas.

Tienes a los Beringianos orientales en Alaska y Yukón. A los clovis en lo que hoy es el Medio Oeste y Suroeste estadounidense. Y a los creadores de puntas de proyectil Fishtrait en Sudamérica. Nunca se conocieron. Los separaban distancias enormes y miles de años. Pero cuando los investigadores examinaron sus herramientas, eran sorprendentemente parecidas.

Puntas de lanza pesadas con estrías para tumbar animales masivos. Cuchillos de despiece diseñados para atravesar pieles gruesas y articulaciones enormes. ¿Pero herramientas especializadas para pescar? ¿Para procesar semillas o plantas? Ni rastro.

Es como si todos hubieran leído el mismo manual. Y el manual decía: "Busca lo más grande que encuentres y descubre cómo matarlo."

La estrategia de migración inteligente (y ligeramente devastadora)

Aquí es donde la cosa se pone fascinante desde el punto de vista de "vaya, los humanos somos listillos" —y donde empieza a ponerse un poco turbio.

Piénsalo. ¿Qué haría falta normalmente para mudarte a un ecosistema completamente nuevo? Tendrías que aprender qué animalitos vale la pena atrapar, qué plantas no te van a envenenar, qué peces son seguros para comer. Ese conocimiento suele tomar generaciones.

Pero aquí está el hack brillante: si sigues a los mamuts, no tienes que aprender nada de eso.

Como explicó el investigador Mat Wooller de la Universidad de Alaska Fairbanks, los mamuts recorrían distancias enormes y ocupaban territorios vastos. Así que en lugar de adaptarse a cada nuevo paisaje, estos primeros cazadores básicamente iban de polizones en el conocimiento del terreno que los mamuts ya tenían. Seguían a las manadas. Las manadas sabían dónde estaba el mejor pasto, dónde había agua, qué rutas eran más seguras.

Los humanos no conquistaron las Américas aprendiendo a vivir en ellas. Simplemente siguieron al source de comida más grande y confiable hasta que los llevó a todas partes.

Muy listo, ¿no? Completamente devastador para los mamuts.

La ola de despedida

El estudio traza una especie de cronograma sombrío. Los humanos aparecen en algún sitio, y en unas pocas siglos, la megafauna empieza a desaparecer.

Los mamíferos grandes se extinguieron en Alaska hace unos 13.300 años, poco después de que llegaran personas. El centro del continente siguió unos 500 años después. Y los gigantes de Sudamérica habían desaparecido para hace aproximadamente 11.600 años.

Cada ola de extinción llegó poco después de que los primeros humanos alcanzaran esa región. El patrón es inconfundible, y francamente, es difícil de leer sin sentir algo parecido a la tristeza.

¿Por qué no pudieron adaptarse?

La parte trágica: estos animales nunca tuvieron oportunidad.

Como la megafauna evolucionó en un mundo sin cazadores humanos, no tenían ningún miedo instintivo hacia nosotros. Ni siquiera podían huir de nosotros. Un mamut nunca había visto una criatura de dos patas con una lanza, así que cuando un humano se acercaba, no se le ocurría salir corriendo.

Y encima, estos animales se reproducían dolorosamente lento. Los mamuts tenían crías separadas por años, no meses. Cuando la presión de caza aumentó, sus poblaciones no podían recuperarse como sí podrían hacer animales más pequeños y fecundos.

Las mismas características que los habían hecho exitosos durante millones de años —su tamaño, su reproducción lenta, su falta de depredadores— se convirtieron en lo que selló su destino.

Qué significa esto para nosotros

No sé tú, pero leer esto me produjo una especie de disonancia cognitiva. Por un lado, me impresiona genuinamente la eficiencia y adaptabilidad de nuestros ancestros. Encontraron un sistema que les permitió colonizar dos continentes enteros en lo que, en términos geológicos, fue un parpadeo. Eso es notable.

Pero por otro lado, hay algo profundamente sombrío en todo esto. Nos gusta pensar que somos una especie que ha aprendido, evolucionado y se ha vuelto más sofisticada con el tiempo. Y tal vez lo hemos hecho. Pero este estudio nos recuerda que los humanos siempre han sido depredadores apex —y que nuestro talento para la caza, aplicado sin descanso, puede reshaper ecosistemas enteros en unos pocos cientos de años.

Los mamuts se fueron. Los perezosos gigantes se fueron. Los gomphotheres se fueron. Lo que nos queda son elefantes, perezas y hipopótamos —las versiones reducida y moderna de lo que antes era un reparto de gigantes.

A veces me pregunto cómo habría sido ver un perezoso gigante del tamaño de un camión avance pesadamente por praderas prehistóricas. Probablemente algo que nunca olvidarías.

En su lugar, tendremos que conformarnos con huesos en museos y el escalofrío ocasional de asombro cuando los científicos reconstruyen lo que perdimos.

Fuente: Popular Mechanics