Lo squalo folletto finalmente si mostra

Immagina di trovarti a mille metri di profondità, nell'oscurità totale del Pacifico. Il tuo veicolo telecomandato avanza nel buio quando all'improvviso... qualcosa emerge dalle ombre. Ha un muso lungo e piatto come una spada medievale, mascelle che si allungano verso l'esterno per afferrare le prede, e denti simili a piccoli chiodi. La sua pelle è di un rosa spettrale, quasi trasparente in certi tipi di luce.

Probabilmente penseresti di essere finito su un pianeta alieno.

Ma no, amici miei. Questa è la buona vecchia Terra, e questa creatura bizzarra si chiama squalo folletto.

E la notizia straordinaria è questa: per la PRIMA VOLTA nella storia, degli scienziati sono riusciti a filmare questi animali VIVI nel loro ambiente naturale di profondità. Nessun amo da pesca. Nessun trauma. Nessuna morte prematura. Solo... osservarli vivere la loro vita nel mare aperto.

Finalmente, li vediamo nel loro mondo

Per oltre un secolo, le nostre uniche immagini di squali folletto vivi venivano da catture accidentali. I pescatori li tiravano su con le reti, e i ricercatori avevano giusto qualche breve momento per studiarli prima che questi poveri animali morissero per lo stress della risalita in superficie.

Riesci a immaginarlo? Sapevamo che questi squali esistevano, ma non potevamo mai davvero vederli fare quello che fanno gli squali.

Tutto questo è cambiato di recente, grazie a un team dell'Università delle Hawaii a Mānoa. Hanno documentato non uno, ma DUE squali folletto sani e in forma che vivevano la loro migliore vita nelle profondità.

Il primo avvistamento è venuto fuori da delle riprese d'archivio. I ricercatori stavano passando in rassegna le registrazioni di una spedizione del 2019 quando hanno intravisto uno squalo folletto che nuotava tranquillo vicino a un seamount senza nome a nord-ovest dell'isola Jarvis. Il secondo incontro è stato ancora più drammatico: una telecamera ha ripreso un altro squalo folletto nella fossa delle Tonga.

Il ricercatore principale Aaron Judah ha detto qualcosa di perfetto, parlando di quanto sia stato un "privilegio unico" vedere questo "squalo delle profondità più iconico di tutti" in salute nel suo habitat naturale.

E onestamente? Secondo me sta sottovalutando. Questa è una NOTIZIA ENORME.

Fossili viventi che nuotano tra noi

Quello che mi affascina davvero degli squali folletto è che sono praticamente finestre aperte sui tempi preistorici.

Queste creature dall'aspetto bizzarro sono gli ultimi rappresentanti di una famiglia di squali che risale a quasi 125 milioni di anni fa. È più vecchio della maggior parte delle terre emerse che abbiamo oggi. Quando i dinosauri camminavano sulla Terra, gli squali folletto erano già laggiù, nelle profondità, a fare il loro mestiere.

Gli scienziati li chiamano spesso "fossili viventi", e questa definizione è onestamente la cosa più figa che abbia mai sentito. Stiamo parlando di un animale che ha visto i continenti spostarsi, ha superato le ere glaciali, e ha semplicemente... continuato a nuotare. E non avevamo idea che fossero così diffusi.

Una scoperta da record

Oh, e ti ho detto della profondità?

Lo squalo folletto avvistato nella fossa delle Tonga nuotava quasi 700 metri più in basso di quanto gli scienziati pensavano fosse possibile per queste creature. Questo non batte solo record per lo squalo folletto: stabilisce un nuovo primato di profondità per l'intero ordine degli squali sgombri, che comprende i grandi bianchi, gli squali elefante e gli squali mako.

Sai, quelli di cui sappiamo qualcosa.

Questa scoperta allarga anche enormemente la mappa di dove vivono gli squali folletto. Prima, avevamo avvistamenti confermati solo in zone limitate: sulla costa occidentale degli Stati Uniti, in Australia, in Giappone, e in qualche punto dell'Atlantico e dell'Oceano Indiano.

Adesso? Il Pacifico centrale è decisamente sulla mappa.

Perché dovrebbe importarti?

Ecco cosa mi ha colpito di più di questa ricerca: ci ricorda perché abbiamo ancora bisogno della buona vecchia esplorazione e del lavoro di storia naturale.

Ogni volta che mandiamo telecamere in profondità, ogni volta che qualcuno rivede delle riprese d'archivio con occhi nuovi, potremmo scoprire qualcosa di completamente nuovo. L'oceano copre più del 70% del nostro pianeta, e ne abbiamo cartografato meno del 25%.

Se ci pensi, fa un po' paura.

Ma è anche emozionante! Stiamo vivendo in un'epoca in cui possiamo ancora fare scoperte fondamentali sulle creature che condividono il nostro pianeta. Lo squalo folletto era là fuori tutto il tempo, che semplicemente... viveva in profondità. Non riuscivamo semplicemente a vederlo fino ad ora.

Come ha fatto notare Judah, queste nuove informazioni significano che gli squali folletto possono ora essere inclusi nei piani di gestione regionale e negli elenchi di biodiversità per zone dove prima non si sapeva che esistessero. Questo è enorme per gli sforzi di conservazione.

La prossima volta che qualcuno ti dice che abbiamo già scoperto tutto quello che c'è da scoprire sul nostro pianeta, puoi raccontargli dello squalo rosa, con il muso a spada, antico, che ha nuotato tranquilamente nelle parti più profonde dell'oceano, aspettando che finalmente noi dicessimo ciao.

E onestamente? Secondo me, è una cosa piuttosto magica.

Fonte: ScienceDaily