Voici le problème avec la chaleur...
Imaginez la scène : vous consultez la météo et il est indiqué « ensoleillé, avec une température maximale de 75 °F ». Cela semble agréable, n'est-ce pas ? Mais que se passerait-il si je vous disais que ce chiffre ne raconte pas toute l'histoire ? Peut-être qu'il faisait 40 °F à 6 h du matin et que les températures n'ont commencé à remonter qu'à midi, ou peut-être qu'un front froid a maintenu une sensation de fraîcheur jusqu'à la fin de l'après-midi. Ce chiffre unique ne capture pas l'expérience vécue durant cette journée.
Or, des chercheurs du VIMS & Batten School du William & Mary viennent de découvrir que nous commettons la même erreur avec nos océans.
Le moment « Aha ! »
L'équipe de chercheurs étudiait les vagues de chaleur marine—ces périodes durant lesquelles les températures océaniques augmentent de façon spectaculaire, provoquant le chaos dans les écosystèmes marins. Vous avez peut-être entendu parler de ces événements dans les médias, notamment lorsqu'ils entraînent d'importants épisodes de mortalité des poissons ou de blanchissement des coraux.
Mais voici ce qui a retenu leur attention : il y avait de l'eau chaude avant le début officiel de la vague de chaleur, et de l'eau chaude après sa fin. Beaucoup d'eau chaude, en fait. Des semaines et des semaines, parfois.
« Nous avons commencé à remarquer ces anomalies d'eau chaude de part et d'autre des vagues de chaleur marine, a expliqué Ricardo Utzig Nardi, auteur principal de l'étude. Et nous avons réalisé qu'elles s'inscrivent en réalité dans des périodes plus larges de chaleur. »
Stupéfaction.
Pourquoi est-ce important ? (Beaucoup, en fait)
Bon, laissez-moi vous expliquer cela d'une manière qui parle à tout le monde.
Pensez à un coup de soleil. Si vous restez au soleil pendant 5 minutes, ce n'est pas grave. Si vous y restez 5 heures ? Vous allez le regretter. Les dommages ne dépendent pas seulement de l'intensité du soleil, mais de la durée d'exposition.
Il en va de même pour les créatures marines et l'eau chaude. Les poissons, les coquillages, les herbiers marins, tout cela ne réagit pas uniquement à la température atteinte par l'eau, mais à la durée pendant laquelle cette eau reste chaude.
Le problème ? Les scientifiques ne mesuraient le stress thermique que durant la « fenêtre officielle » de la vague de chaleur marine. Tout ce qui se passait avant et après ? Cela était ignoré.
Jusqu'à maintenant.
Les chiffres sont... préoccupants
Après avoir analysé plus de 2 580 vagues de chaleur marine dans 20 estuaires américains sur deux décennies complètes, les chercheurs ont découvert un fait alarmant : les évaluations conventionnelles sous-estiment l'exposition thermique totale de plus de 150 %.
Ce n'est pas une petite erreur. C'est plus du double de ce que nous pensions savoir.
Laissez cela s'installer un instant. Les écosystèmes marins ont subi deux fois et demie plus de stress thermique que ce que nous en avions pris en compte.
Deux types de vagues de chaleur (Qui l'aurait cru ?)
L'équipe a même découvert que les vagues de chaleur marine se présentent sous deux formes :
Les événements individuels constituent environ les deux tiers de ce qui a été observé. Il s'agit de vagues de chaleur marine qui se produisent dans un délai d'environ 60 jours autour de périodes de températures élevées.
Les événements composés constituent le tiers restant—mais ce sont les plus insidieux. Ils sont associés à des périodes de réchauffement s'étendant sur environ 90 jours de part et d'autre de la vague de chaleur proprement dite. Et voici le plus surprenant : dans ces événements composés, le réchauffement avant et après la vague de chaleur elle-même génère plus de trois fois l'exposition thermique cumulée que la vague de chaleur elle-même.
Trois fois. La vague de chaleur n'était en quelque sorte que l'accessoire.
Ce que cela implique pour la vie marine (et pour nous)
C'est ici que les choses deviennent vraiment intéressantes—et un peu préoccupantes.
De nombreuses expériences en laboratoire qui étudient la réponse des organismes marins aux vagues de chaleur ne simulent