Tu ne vas pas croire ce que les scientifiques viennent de découvrir dans ton ADN

Accroche-toi bien.

Des chercheurs de l'université de Berkeley viennent de tomber sur quelque chose qui ressemble fortement à un scénario de science-fiction. Ils ont trouvé qu'environ 1 % de ton ADN — autant que ce que la plupart d'entre nous portent des Néandertaliens — provient en fait d'une espèce complètement mystérieuse, jamais identifiée. On parle ici d'un proche parent de l'humanité qui a laissé sa trace il y a si longtemps qu'on n'a aucune idée de qui c'était.

C'est quoi, cette "ADN fantôme" ?

Mets-toi ça en tête : tu connais ces tests ADN qui te disent d'où vient ton héritage ? Les scientifiques font pareil, sauf qu'au lieu de chercher des pays et des régions, ils traquent l'ADN de cousins anciens de l'humain — des homininés qui marchaient sur Terre il y a des centaines de milliers d'années.

Là où ça devient flippant, c'est quand les chercheurs Yulin Zhang et Arjun Biddanda ont examiné de près des génomes humains modernes. Ils ont trouvé des traces d'ADN qui venaient clairement d'un être ancien et qui n'était ni Néandertalien ni Dénisovien — les deux groupes d'homininés anciens qu'on connaît le mieux. C'était... autre chose. Quelque chose qu'on n'arrive pas à identifier.

D'où le nom : "ADN fantôme".

Comment on en est arrivé là ?

Il se trouve que nos ancêtres humains n'étaient pas du genre ermites. Les premiers Homo sapiens étaient plutôt sociables. Ils se sont mélangés avec d'autres espèces d'homininés qui vivaient à côté d'eux — parfois ces espèces ont fini par être absorbées dans notre patrimoine génétique, parfois elles ont disparu pour d'autres raisons.

Le truc tricky, c'est que cet ADN fantôme remonte encore plus loin que ces rencontres célèbres avec les Néandertaliens et les Dénisoviens. Les chercheurs estiment que cette espèce mystère vivait il y a environ un million d'années. Ça donne le vertige quand on y pense.

Et là, ça devient vraiment dingue

Cet ADN fantôme ne se cache pas dans une seule population. Les chercheurs ont découvert que cet événement d'introgression — le mot technique pour quand des gènes passent d'une espèce à une autre — a touché TOUTES les populations humaines modernes. Pas seulement les Africains, les Européens ou les Asiatiques.

« Nous trouvons des preuves d'au moins une introgression fantôme antérieure à l'expansion hors d'Afrique qui a contribué à l'héritage de toutes les populations actuelles », ont noté les chercheurs dans leur étude publiée dans Science.

Autrement dit, ton arrière-arrière-(beaucoup, beaucoup de fois)-grand-mère a fricoté avec un membre de cette espèce mystérieuse, et ce DNA s'est fidèlement copié et transmis à travers des générations innombrables pour finir par atterrir en toi.

Alors, c'était qui, ce cousin mystère ?

Honnêtement ? Les chercheurs ont des soupçons mais aucune réponse claire. Ils penchent pour Homo erectus ou Homo heidelbergensis, mais rien de sûr. Il pourrait s'agir d'espèces complètement absentes du registre fossile, ou peut-être que leur signature génétique est trop effacée pour être localisée avec précision.

Et accroche-toi bien — dans l'ADN déniso-vanien (surtout chez les populations océaniennes), ils ont trouvé des traces d'encore PLUS de lignées non identifiées. On dirait bien que notre arbre généalogique ne se contentait pas de faire des branches — c'était une vraie forêt.

Pourquoi tu devrais t'en préoccuper ?

Personnellement, je trouve que c'est le genre de découverte qui te fait te voir différemment. Tu ne portes pas seulement des gènes de tes parents et grands-parents. Tu portes des gènes de Néandertaliens, de Dénisoviens, et apparemment d'au moins une espèce ancienne mystérieuse qu'on n'a même pas encore nommée.

Les chercheurs s'intéressent particulièrement à comment ces gènes fantômes ont pu nous aider à survivre et évoluer. Certains semblent jouer un rôle dans notre système immunitaire et notre métabolisme. En d'autres termes, ces rencontres anciennes font peut-être partie des raisons pour lesquelles tu es en vie aujourd'hui.

Assez fou de réfléchir à ça, non ? Chaque fois que tu passes ton doigt sur ton écran de téléphone ou que tu noues tes lacets, tu peux remercier (ou maudire) un cousin fantôme d'un million d'années pour une petite partie de cette capacité.

Il faudra probablement beaucoup plus d'échantillons d'ADN ancien — surtout d'Afrique et d'Asie — avant de pouvoir enfin donner un nom à cet ancêtre mystérieux. Mais en attendant, on peut tous savourer le fait qu'on soit des mosaïques vivantes de l'histoire évolutive.

Qui aurait cru qu'être humain signifiait trimballer autant de secrets dans nos cellules ?